I en ionebinding donerer det ene atomet et elektron for å stabilisere det andre atomet. Med andre ord bruker elektronet mesteparten av tiden sin nær bundet atom. Atomer som deltar i en ionebinding har forskjellige elektronegativitetsverdier fra hverandre. En polar binding dannes av tiltrekningen mellom motsatt ladede ioner. For eksempel danner natrium og klorid en ionebinding, for å lage NaCl, eller bordsalt. Du kan forutsi at det vil dannes en ionebinding når to atomer har forskjellige elektronegativitetsverdier og oppdager en ionisk forbindelse etter dens egenskaper, inkludert en tendens til å dissosiere til ioner i vann.
I en kovalent binding er atomene bundet av delte elektroner. I en ekte kovalent binding er elektronegativitetsverdiene de samme (f.eks. H2, O3), selv om elektronegativitetsverdiene i praksis bare trenger å være nærme. Hvis elektronet deles likt mellom atomene som danner a kovalent binding, da sies bindingen å være ikke-polær. Vanligvis tiltrekkes et elektron mer av et atom enn til et annet, og danner en polær kovalent binding. For eksempel atomer i vann, H
2O, holdes sammen av polare kovalente bindinger. Du kan forutsi at det vil dannes en kovalent binding mellom to ikke-metalliske atomer. Også kovalente forbindelser kan oppløses i vann, men ikke dissosieres til ioner.Her er en rask oversikt over forskjellene mellom ioniske og kovalente bindinger, deres egenskaper og hvordan du gjenkjenner dem: