EN vaskemiddel er en overflateaktivt eller blanding av overflateaktive stoffer som har rengjøringsegenskaper i fortynnet løsning med vann. Et vaskemiddel ligner såpe, men med en generell struktur R-SO4-, Na+, hvor R er en langkjede alkylgruppe. Som såper er vaskemidler amfifile, noe som betyr at de har både hydrofobe og hydrofile regioner. De fleste vaskemidler er akylbenzenefulfonater. Vaskemidler er en tendens til å være mer løselig i hardt vann enn såpe fordi sulfonatet av vaskemiddel ikke binder kalsium og annet ioner i hardt vann så lett som karboksylatet i såpe gjør.
Syntetiske vaskemidler ble utviklet i Tyskland under første verdenskrig. Et overflateaktivt middel med alkylsulfat ble formulert fordi Allied Blockade i Tyskland i 1917 forårsaket mangel på såpefremstillende ingredienser. Ordet "vaskemiddel" kommer fra det latinske ordet "vaskemiddel", som betyr "å tørke bort." Før oppfinnelsen av vaskemiddel, vaskesoda eller natriumkarbonat ble ofte brukt til oppvask og hvitvasking av klær. I USA ble det første flytende oppvaskmiddelet produsert på 1930-tallet, mens i Europa ble det første vaskemiddelet til dette formålet (Teepol) laget i 1942. Vaskemidler ble i bruk omtrent samtidig, selv om de var tilgjengelige i både faste og flytende former. Både oppvaskmiddel og vaskevaskemiddel inneholder mange andre forbindelser, typisk inkludert enzymer, blekemiddel, dufter, fargestoffer, fyllstoffer og (for vaskevaskemiddel) optiske glødemidler. Tilsetningsstoffene er nødvendige fordi vaskemidler har vanskelig for å fjerne fargestoffer, pigmenter, harpikser og denaturerte proteiner. Reagensvaskemidler for biologi har en tendens til å være rene former for overflateaktive midler.
Den største bruken av vaskemidler er for rengjøring. Oppvaskmiddel og vaskevaskemiddel er de vanligste formuleringene. Vaskemidler brukes imidlertid også som drivstofftilsetningsstoffer og biologiske reagenser. Vaskemiddel forhindrer begroing av drivstoffinjektorer og forgasser. I biologi brukes vaskemidler for å isolere integrerte membranproteiner fra celler.