Når portugisisk seilte først ned langs Atlanterhavskysten i Afrika på 1430-tallet, de var interessert i en ting. Gitt moderne perspektiver var det overraskende ikke slaver, men gull. Helt siden Mansa Musa, kongen av Mali, foretok sin pilegrimsreise til Mekka i 1325, med 500 slaver og 100 kameler (hver med gull), hadde regionen blitt synonymt med en slik rikdom. Det var ett stort problem: handel fra Afrika sør for Sahara ble kontrollert av det islamske riket som strakk seg langs Afrikas nordlige kyst. Muslimske handelsveier over Sahara, som hadde eksistert i århundrer, involverte salt, kola, tekstiler, fisk, korn og slaver.
Da portugiserne utvidet sin innflytelse rundt kysten, Mauritania, Senagambia (innen 1445) og Guinea, opprettet de handelsposter. I stedet for å bli direkte konkurrenter til de muslimske kjøpmennene, resulterte de ekspanderende markedsmulighetene i Europa og Middelhavet til økt handel over Sahara. I tillegg fikk de portugisiske kjøpmenn tilgang til interiøret via Senegal og Gambia-elvene som halverte langvarige ruter fra Sahara.
Portugiserne hentet kobbervarer, klut, verktøy, vin og hester. (Handelsvarer omfattet snart våpen og ammunisjon.) I bytte mottok portugiserne gull (fraktet fra miner fra Akan-forekomstene), pepper (en handel som varte til Vasco da Gama nådde India i 1498) og elfenben.
Det var et veldig lite marked for Afrikanske slaver som husarbeidere i Europa, og som arbeidere på sukkerplantasjene i Middelhavet. Imidlertid fant portugiserne at de kunne tjene betydelige mengder gulltransporterende slaver fra en handelspost til en annen, langs Atlanterhavskysten i Afrika. Muslimske kjøpmenn hadde en umettelig appetitt på slaver, som ble brukt som portører på ruten over Sahara (med høy dødelighet), og til salgs i det islamske riket.
Portugiserne fant muslimske kjøpmenn som var forskanset langs den afrikanske kysten så langt som Benin-bukten. Slavekysten, som Benin-lyset ble kjent, ble nådd av portugiserne på begynnelsen av 1470-tallet. Det var ikke før de nådde Kongo-kysten på 1480-tallet at de overskredet muslimsk handelsområde.
Den første av de store europeiske handelsfortene, Elmina, ble grunnlagt på Gold Coast i 1482. Elmina (opprinnelig kjent som Sao Jorge de Mina) ble modellert på Castello de Sao Jorge, den første av den portugisiske kongelige residensen i Lisboa. Elmina, som selvfølgelig betyr gruven, ble et stort handelssenter for slaver kjøpt langs slaveelvene i Benin.
Ved begynnelsen av kolonitiden var det førti slike forter som opererte langs kysten. I stedet for å være ikoner for kolonial dominans, fungerte fortene som handelsposter - de så sjelden militære handling - festningsverkene var imidlertid viktige da våpen og ammunisjon ble lagret før handel.
Slutten av det femtende århundre ble markert (for Europa) av Vasco da Gamas vellykkede reise til India og etableringen av sukkerplantasjer på Madeira, Kanariøyene og Kapp Verde-øyene. I stedet for å handle slaver tilbake til muslimske kjøpmenn, var det et voksende marked for jordbruksarbeidere på plantasjene. I 1500 hadde portugiserne fraktet omtrent 81.000 slaver til disse forskjellige markedene.