Standarden for å kreve tiltalte er ikke skyld på grunn av sinnssykdom har endret seg gjennom år fra strenge retningslinjer til en mildere tolkning, og tilbake til en strengere standard en gang til.
Selv om definisjoner av juridisk sinnssykdom avviker fra stat til stat, anses en person som sinnsyk og er ikke ansvarlig for kriminell oppførsel, hvis tidspunktet for lovbruddet, som et resultat av en alvorlig mental sykdom eller mangel, var han ikke i stand til å sette pris på arten og kvaliteten eller urettmessigheten av sine handlinger.
Dette resonnementet er, fordi viljeinnsats er en essensiell del av de fleste lovbrudd, en person som er sinnssyk er ikke i stand til å danne en slik intensjon. Psykisk sykdom eller mangel utgjør ikke alene et rettslig sinnssykeforsvar. Tiltalte har byrden å bevise forsvaret av sinnssykdom ved klare og overbevisende bevis.
Sinnssykeforsvarshistorien i moderne tid kommer fra saken 1843 av Daniel M'Naghten, som prøvde å myrde statsministeren i Storbritannia og ble ikke funnet skyldig fordi han var sinnssyk på tid. Den offentlige skandalen etter frifinnelsen førte til at det ble opprettet en streng definisjon av juridisk sinnssykdom, som er kjent som M'Naghten-regelen.
M'Naghten-regelen sa i utgangspunktet at en person ikke var juridisk sinnssyk med mindre han er "ute av stand til å sette pris på omgivelsene sine" på grunn av en kraftig mental villfarelse.
The Durham Standard
Durham-standarden var en mye mildere retningslinje for sinnssykeforsvaret, men den tok opp spørsmålet om å dømme mentalt syke tiltalte, som var tillatt under M'Naghten-regelen. Imidlertid trakk Durham-standarden mye kritikk på grunn av sin ekspansive definisjon av juridisk sinnssykdom.
Model Penal Code, utgitt av American Law Institute, ga en standard for juridisk sinnssykdom som var et kompromiss mellom den strenge M'Naghten-regelen og den lenende Durham-kjennelsen. I henhold til MPC-standarden er en tiltalte ikke ansvarlig for kriminell oppførsel "hvis den på en slik måte opptrer som et resultat av mental sykdom eller mangel mangler han betydelig kapasitet enten til å sette pris på kriminelle oppførsel eller til å tilpasse sin oppførsel til kravene i lov."
MPC-standarden
MPC-standarden var populær til 1981, da John Hinckley ble funnet ikke skyldig på grunn av sinnssykdom under disse retningslinjene for drapsforsøk President Ronald Reagan. Igjen, offentlig skandaløs frifinnelse av Hinckley fikk lovgivere til å vedta lovverk som vendte tilbake til den strenge M'Naghten-standarden, og noen stater forsøkte å avskaffe sinnssykeforsvaret helt.
I dag varierer standarden for å bevise juridisk sinnssykdom fra stat til stat, men de fleste jurisdiksjoner har kommet tilbake til en strengere tolkning av definisjonen.