Vasco Núñez de Balboa, Conquistador og Explorer

Vasco Núñez de Balboa (1475–1519) var en spansk erobrer, oppdagelsesreisende og administrator. Han er mest kjent for å lede den første europeiske ekspedisjonen for å se Stillehavet, eller "Sørhavet" som han omtalte det. Han blir fremdeles husket og æret i Panama som en heroisk oppdagelsesreisende.

Rask fakta: Vasco Núñez de Balboa

Nuñez de Balboa ble født i en adelig familie som ikke lenger var velstående. Hans far og mor var begge av edelt blod i Badajoz, Spania og Vasco ble født i Jeréz de los Caballeros i 1475. Selv om det var edelt, kunne Balboa ikke håpe på mye i veien for enda en liten arv, ettersom han var den tredje av fire sønner. Alle titler og land ble gitt til den eldste; yngre sønner gikk generelt inn i militæret eller presteskapet. Balboa valgte militæret, tilbragte tid som en side og squire ved den lokale domstolen.

I 1500 hadde ordet spredt seg over hele Spania og Europa om underverkene i den nye verden og formuer som ble gjort der. Ung og ambisiøs sluttet Balboa seg til ekspedisjonen av Rodrigo de Bastidas i 1500. Ekspedisjonen var mildt sagt vellykket med å angripe den nordøstlige kysten av Sør-Amerika. I 1502 landet Balboa i Hispaniola med nok penger til å stille opp med en liten grisefarm. Han var imidlertid ikke en veldig god bonde, og innen 1509 ble han tvunget til å flykte fra sine kreditorer Santo Domingo.

Balboa stuvet bort (med hunden sin) på et skip kommandert av Martín Fernández de Enciso, som var på vei til den nylig stiftede byen San Sebastián de Urabá med forsyninger. Han ble raskt oppdaget og Enciso truet med å bære ham, men den karismatiske Balboa snakket ham ut av det. Da de nådde San Sebastián fant de ut at innfødte hadde ødelagt den. Balboa overbeviste Enciso og de overlevende fra San Sebastián (ledet av Francisco Pizarro) å prøve igjen og etablere en by, denne gangen i Darién - en region med tett jungel mellom dagens Colombia og Panama.

Spanjolene landet i Darién og ble raskt besatt av en stor innfødt styrke under kommando av Cémaco, en lokal høvding. Til tross for overveldende odds, spanske spanske seirer og grunnla byen Santa María la Antigua de Darién på stedet for Cémacos gamle landsby. Enciso, som rangering offiser, ble satt til ansvar, men mennene avskydde ham. Balboa, som var smart og karismatisk, samlet mennene bak seg og fjernet Enciso ved å hevde at regionen ikke var en del av den kongelige charteringen til Alonso de Ojeda, Encisos herre. Balboa var en av to menn som raskt ble valgt til å tjene som ordførere i byen.

Balboas stratagem om å fjerne Enciso ble opphevet i 1511. Det var riktig at Alonso de Ojeda (og derfor Enciso) ikke hadde noen lovlig myndighet over Santa María, som hadde blitt grunnlagt i et område kalt Veragua. Veragua var domenet til Diego de Nicuesa, en noe ustabil spansk adelsmann som ikke hadde blitt hørt fra på noen tid. Nicuesa ble oppdaget i nord med en håndfull klumpete overlevende fra en tidligere ekspedisjon, og han bestemte seg for å kreve Santa María for sin egen. Kolonistene foretrakk imidlertid Balboa, og Nicuesa fikk ikke engang lov til å gå i land: Indignert, han seilte mot Hispaniola, men ble aldri hørt fra igjen.

Balboa var effektivt ansvarlig for Veragua på dette tidspunktet, og kronen besluttet motvillig å bare anerkjenne ham som guvernør. Når hans stilling var offisiell, begynte Balboa raskt å organisere ekspedisjoner for å utforske regionen. De lokale stammene av urbefolkningen var ikke forent og var maktesløse mot å motstå spanskene, som var bedre bevæpnet og disiplinert. Kolonisatorene samlet mye gull og perler gjennom sin militære makt, som igjen trakk flere menn til bosettingen. De begynte å høre rykter om et stort hav og et rikt rike i sør.

Den smale stripen som er Panama og den nordlige spissen av Colombia løper fra øst til vest, ikke fra nord til sør, som noen antar. Derfor, da Balboa, sammen med rundt 190 spanjoler og en håndfull innfødte, bestemte seg for å søke etter dette havet i 1513, dro de stort sett sørover, ikke vestover. De kjempet seg gjennom ismusen, og etterlot mange sårede etter vennlige eller erobrede høvdinger. Den 25. september så Balboa og en håndfull voldsramte spanjoler (Francisco Pizarro var blant dem) for første gang Stillehavet, som de kalte “Sørhavet.” Balboa vasset i vannet og hevdet havet for Spania.

Den spanske kronen, fortsatt med en viss langvarig tvil om Balboa hadde håndtert Enciso eller ikke, sendte en massiv flåte til Veragua (nå kalt Castilla de Oro) under kommando av veteransoldaten Pedrarías Dávila. Femten hundre menn og kvinner oversvømmet den lille bosetningen. Dávila hadde blitt utnevnt til guvernør for å erstatte Balboa, som godtok endringen med god humor, selv om kolonistene fremdeles foretrakk ham fremfor Dávila. Dávila viste seg å være en dårlig administrator og hundrevis av nybyggere døde, mest de som hadde seilt med ham fra Spania. Balboa prøvde å rekruttere noen menn for å utforske Sørsjøen uten at Dávila visste, men han ble funnet ut og arrestert.

Santa María hadde to ledere: offisielt var Dávila guvernør, men Balboa var mer populær. De fortsatte å kollidere til 1517 da det ble arrangert at Balboa skulle gifte seg med en av Dávilas døtre. Balboa giftet seg med María de Peñalosa til tross for en hindring: hun var på et kloster i Spania den gangen og de måtte gifte seg ved fullmektig. Faktisk forlot hun aldri klosteret. Om ikke lenge blusset rivaliseringen opp igjen. Balboa forlot Santa María til den lille byen Aclo med 300 av dem som fremdeles foretrakk hans ledelse fremfor Dávila. Han lyktes med å etablere et oppgjør og bygge noen skip.

I frykt for den karismatiske Balboa som en potensiell rival, bestemte Dávila seg for å bli kvitt ham en gang for alle. Balboa ble arrestert av en tropp med soldater ledet av Francisco Pizarro da han forberedte seg på å utforske stillehavskysten i Nord-Amerika. Han ble dratt tilbake til Aclo i kjeder og prøvde raskt for forræderi mot kronen: Tiltalen var at han hadde forsøkt å etablere sitt eget uavhengige fiefdom av Sørhavet, uavhengig av det av Dávila. Opprørt ropte Balboa at han var en lojal tjener på kronen, men hans anledninger falt på døve ører. Han ble halshugget i januar 1519 sammen med fire av sine følgesvenner (det er motstridende beretninger om eksakt henrettelsesdato).

Uten Balboa mislyktes kolonien Santa María raskt. Der han hadde dyrket positive bånd med lokale innfødte for handel, slaver Dávila dem, noe som resulterte i kortsiktig økonomisk overskudd, men langvarig katastrofe for kolonien. I 1519 flyttet Dávila med tvang alle bosetterne til stillehavets side av isthmus, og grunnla Panama City, og i 1524 hadde Santa María blitt rasert av sinte innfødte.

Arven etter Vasco Nuñez de Balboa er lysere enn for mange av hans samtidige. Mens mange conquistadorene, som for eksempel Pedro de Alvarado, Hernán Cortés, og Pánfilo de Narvaez huskes i dag for grusomhet, utnyttelse og umenneskelig behandling av innfødte, Balboa huskes som en oppdagelsesreisende, rettferdig administrator og populær guvernør som fikk bosetningene sine til å fungere.

Når det gjelder forholdet til innfødte, var Balboa skyldig i sin del av grusomhetene, inkludert slaveri og å sette hundene sine på homoseksuelle menn i en landsby. Generelt sett anses han for å ha taklet sine opprinnelige allierte godt, og behandlet dem med respekt og vennskap, noe som medførte fordelaktig handel og mat for bosetningene hans.

Selv om han og hans menn var de første som så Stillehavet mens de satte kurs vestover fra den nye verdenen, ville det være det Ferdinand Magellan som ville ha æren for å ha navngitt den da han rundet sørspissen av Sør-Amerika i 1520.

Balboa huskes best i Panama, der mange gater, forretninger og parker bærer navnet hans. Det er et staselig monument til ære for ham i Panama City (et distrikt som bærer navnet hans) og den nasjonale valutaen kalles Balboa. Det er til og med et månekrater oppkalt etter ham.

• Redaktører, History.com. “Vasco Núñez De Balboa.” History.com, A&E tv-nettverk, 18 des. 2009.
• Thomas, Hugh. Rivers of Gold: The Rise of the Spanish Empire, fra Columbus til Magellan. Random House, 2005.