Atomer er et av de første temaene som dekkes i et kjemikurs, fordi de er den grunnleggende byggesteinen i materien. Atomer binder seg til hverandre for å danne rene elementer, forbindelser og legeringer. Disse stoffene utveksler atomer med hverandre for å danne nye produkter gjennom kjemiske reaksjoner.
Kjemi er studiet av materie og samspillet mellom forskjellige typer materie og energi. Den grunnleggende byggesteinen til materien er atomet. en atom består av tre hoveddeler: protoner, nøytroner og elektroner. Protoner har en positiv elektrisk ladning. Nøytroner har ingen elektrisk lading. Elektroner har en negativ elektrisk ladning. Protoner og nøytroner finnes sammen i det som kalles atomkjernen. Elektroner sirkler rundt kjernen.
Kjemiske reaksjoner involverer interaksjoner mellom elektronene av ett atom og elektronene til et annet atom. Atomer som har forskjellige mengder elektroner og protoner har en positiv eller negativ elektrisk ladning og kalles ioner. Når atomer bånd sammen kan de lage større byggesteiner av materie som kalles molekyler.
Ordet "atom" ble myntet av de tidlige grekere Democritus og Leucippus, men atomets natur ble ikke forstått før senere. På 1800-tallet demonstrerte John Dalton atomer reagerer med hverandre i hele forhold for å danne forbindelser. Oppdagelsen av elektronet tjente J.J. Thomson nobelprisen i fysikk fra 1906. Atomkjernen ble oppdaget i forsøket med gullfolie utført av Geiger og Marsden under tilsyn av Ernest Rutherford i 1909.