I dag er de farligste skapningene i havet haier, sammen med noen hvaler og fisk - men det var ikke tilfelle titalls for millioner av år siden, da verdenshavene ble dominert av pliosaurer, ichthyosaurs, mosasaurs og en og annen slange, skilpadde og krokodille. På de følgende lysbildene vil du møte noen marine reptiler som praktisk talt kan svelge en flott hvit hai hele - og andre, mer petite rovdyr ved siden av som sultne piraner virker som en sky av irriterende mygg.
Oppkalt etter Cronus - den eldgamle greske guden som prøvde å spise sine egne barn--Kronosaurus kan ha vært den mest skremmende pliosauren som noen gang har levd. Riktig nok, på 33 fot lang og syv tonn, nærmet det seg ikke hoveddelen av sin nære slektning Liopleurodon (se neste lysbilde), men den var mer elegant bygget og muligens også raskere. Befetter virveldyr på toppen av det tidlige cretaceous næringskjeden, spiste pliosaurer som Kronosaurus stort sett alt som skjedde på tvers av deres stier, alt fra saktmaneter til hai med respektabelt størrelse til andre marine krypdyr.
For noen år siden, BBC TV show Turgåing med dinosaurer avbildet en 75 fot lang, 100 tonn Liopleurodon lunger ut av sjøen og svelger en forbipasserende Eustreptospondylus hel. Vel, det er ingen grunn til å overdrive: i det virkelige liv målte Liopleurodon "bare" omtrent 40 meter fra hode til hale og tippet vekten på 25 tonn, maks. Ikke at dette betydde den uheldige fisken og blekksprutene denne støvfylte pliosauren støvsugde opp, som så mange Jujubes og Raisinets, for over 150 millioner år siden, i den sene juraperioden.
Det høres ut som noe av en science-fiction-film: et team av paleontologer avdekker hodeskallen til en ond sjø krypdyr høyt oppe i Andesfjellene, og er så livredde for fossilet at de kaller det "Godzilla." Det var akkurat det som skjedde med Dakosaurus, et tonn tonn krokodille fra den tidlige krittiden som hadde et dinosaurlignende hode og et rått sett med flippers. Dakosaurus var tydeligvis ikke det raskeste krypdyret noensinne for å slå de mesozoiske havene, men det festet seg på rettferdig andel ichthyosaurs og pliosaurs, muligens inkludert noen av de andre havborgerne på dette liste.
Noen ganger trenger alt et marine reptil for å oppnå "mest ønsket" status dets enorme bulk. Med bare noen få tenner montert på fronten av den smale snuten, Shonisaurus kan egentlig ikke beskrives som en drapsmaskin; hva gjorde dette Ichthyosaur ("fiske firfirsle") virkelig farlig var dens 30 tonns vekt og nesten komisk tykke bagasjerom. Se for deg dette sent trias rovdyr pløying gjennom en skole av Saurichthys, svelger hver niende eller tiende fisk og lar resten være sprutet i kjølvannet, og du vil ha en god ide om hvorfor vi har tatt den med på denne listen.
Man bruker normalt ikke ordet "skilpadde" og "dødelig" i samme setning, men i tilfelle ARCHELON, kan det være lurt å gjøre et unntak. Denne 12 fot lange, to tonn forhistorisk skilpadde la det vestlige indrehavet (et grunt vannmasse som dekker det moderne amerikanske vestlandet) på slutten av krittperioden, og knuste blekksprut og krepsdyr i det enorme nebbet. Det som gjorde Archelon spesielt farlig var det myke, fleksible skallet og uvanlig brede flippene, noe som kan ha gjort det nesten like raskt og smidig som en samtid mosasaurer.
En av mesozoistidens største plesiosaurene- de langhalsede, slanke trunk-samtidene til de mer kompakte og dødelige pliosaurene--cryptoclidus var et spesielt fryktinngytende rovdyr i grunt hav som grenser til Vest-Europa. Det som gir dette marine krypdyret en ekstra fare for trussel, er det uhyggelige klingende navnet, som faktisk refererer til et uoversiktlig anatomisk trekk ("godt skjult krageben", hvis du må vite). Fiskene og krepsdyrene i den sene juraperioden hadde et annet navn på den, som oversettes omtrent som "åh, dritt!"
Mosasaurs- sleek, hydrodynamiske rovdyr som terroriserte verdens hav i den sene krittperioden - representerte høydepunktet for marin reptilevolusjon, og praktisk talt driver samtidige pliosaurer og plesiosaurer inn utryddelse. Mens mosasaurene går, var Clidastes ganske liten - bare 10 fot lang og 100 pund - men den kompenserte for sin mangel på heft med sin smidighet og mange skarpe tenner. Vi vet ikke så mye om hvordan Clidastes jaktet, men hvis det plagget det vestlige indre hav i pakker, ville det ha vært hundrevis av ganger dødeligere enn en skole med piranha!
Clidastes (se forrige lysbilde) var en av de minste mosasaurene i krittiden; Plotosaurus ("flytende firfirsle") var en av de største, og målte rundt 40 meter fra hode til hale og tippet vekten på fem tonn. Denne marine reptilens smale koffert, fleksible hale, sylskarpe tenner og uvanlig store øyne gjorde det til en ekte drapsmaskin; du trenger bare å ta en titt på den for å forstå hvorfor mosasaurene hadde gjengitt andre marine krypdyr (inkludert ichthyosaurs, pliosaurs og plesiosaurs) fullstendig utryddet mot slutten av kritt periode.
Nothosaurus er et av de marine krypdyrene som gir paleontologer. det var ikke en pliosaur eller plesiosaur, og det var bare fjernt beslektet med samtidens ichthyosaurs som pledret havene i triasperioden. Det vi vet er at denne slanke, nettfotede, lange snute "falske øgelen" må ha vært et formidabelt rovdyr for sin vekt på 200 pund. Ut fra sin overfladiske likhet med moderne seler, spekulerer paleontologer at Nothosaurus tilbrakte minst en del av sin tid på land, hvor det antagelig var mindre farlig for omgivelsene dyreliv.
Pachyrhachis er det rare reptilet ute på denne listen: ikke en ichthyosaur, en plesiosaur eller en pliosaur, ikke en gang en skilpadde eller en krokodille, men en vanlig, gammeldags forhistorisk slange. Og med "gammeldags" mener vi virkelig gammeldags: den tre meter lange Pachyrhachis var utstyrt med to vestigiale bakføtter nær anus, i den andre enden av sin smale kropp fra sin pythonlignende hode. Fortjener Pachyrhachis virkelig betegnelsen "dødelig?" Hvis du var en tidlig krittfisk som møtte en marin slange for første gang, kan det være ordet du brukte også!