Slanger, som andre krypdyr, har eksistert i flere titalls millioner år - men å spore deres evolusjonslinje har vært en enorm utfordring for paleontologer. På de følgende lysbildene finner du bilder og detaljerte profiler av forskjellige forhistoriske slanger, alt fra Dinylisia til Titanoboa.
Dinylisia (gresk for "forferdelig Ilysia," etter en annen forhistorisk slangeslekt); uttales DIE-nih-LEE-zha
Produsentene av BBC-serien Turgåing med dinosaurer var ganske flinke til å få fakta rett ut, og det er derfor det er trist at den siste episoden, Død av et dynasti, fra 1999, inneholdt en så stor tabbe som involverte Dinylisia. Dette forhistorisk slange ble avbildet som truende et par Tyrannosaurus Rex ungdommer, selv om a) Dinylisia levde minst 10 millioner år før T. Rex, og b) denne slangen var hjemmehørende i Sør-Amerika, mens T. Rex bodde i Nord-Amerika. TV-dokumentarer til side, Dinylisia var en moderat størrelse slange sent cretaceous standarder ("bare" omtrent 10 meter lang fra hode til hale), og den runde hodeskallen indikerer at det var en aggressiv jeger i stedet for en redd burger.
kreasjonister fortsetter alltid med mangelen på "overgangsformer" i fossilprotokollen, og ignorerer praktisk talt de som tilfeldigvis eksisterer. Eupodophis er en så klassisk overgangsform som noen noen gang kunne håpe å finne: et slanglignende krypdyr fra sen cretaceous periode med små (mindre enn en tomme lange) bakben, komplett med karakteristiske bein som fibulas, tibias og lårben. Merkelig nok, Eupodophis og to andre slekter av forhistoriske slanger utstyrt med vestigialben - Pachyrhachis og Haasiophis - ble alle oppdaget i Midt-Østen, tydelig et arnested for slangeaktivitet for hundre millioner år siden.
På omtrent 33 fot lang og opp til et halvt tonn styrte den forhistoriske slangen Gigantophis den ordspråklige sumpen inntil oppdagelsen av den mye, mye større Titanoboa (opptil 50 fot lang og ett tonn) i Sør-Amerika. Se en dyptgående profil av Gigantophis
Man forbinder ikke Vestbredden av Israel normalt med store fossile funn, men alle spill er av når det kommer til forhistoriske slanger: dette området har gitt ikke mindre enn tre slekter av disse lange, slanke, stuntbeinte krypdyrene. Noen paleontologer mener Haasiophis var en yngel av den bedre kjente basalslangen Pachyrhachis, men hoveddelen av bevisene (hovedsakelig har å gjøre med denne slangens særegne hodeskalle- og tannstruktur) plasserer den i sin egen slekt, sammen med nok et Midtøsten-eksemplar, Eupodophis. Alle tre av disse slektene er preget av deres bittesmå, stubbe bakben, med hint av karakteristisk skjelettstruktur (femur, fibula, tibia) av de landboende reptilene de kommer fra utviklet seg. I likhet med Pachyrhachis ser det ut til at Haasiophis har ledet en for det meste akvatisk livsstil, og nabbet til de små skapningene i naturen til innsjøen og elven.
Woodlands of South America, Vest-Europa, Afrika og Madagaskar
Som forhistoriske slanger gå, Madtsoia er mindre viktig som et individuelt slekt enn som den ensartede representanten for familien til slangefedre kjent som "madtsoiidea," som hadde en verdensomspennende distribusjon fra sent cretaceous periode helt opp til pleistocen epoke, for rundt to millioner år siden. Imidlertid, som du kan anta fra denne slangens uvanlig brede geografiske og tidsmessige fordeling (dens forskjellige arter spenner over 90 millioner år) - for ikke å nevne det faktum at det er representert i fossilprotokollen nesten utelukkende av ryggvirvler - paleontologer er langt fra å sortere ut evolusjonsforholdene til Madtsoia (og madtsoiidae) og moderne slanger. Andre madtsoidslanger inkluderer i det minste foreløpig gigantophis garstini, Sanajeh, og (mest kontroversielt) den tobeinte slangefederen Najash.
Det er et av paleontologiens ironier som den eneste slekten med stuntbeinte forhistorisk slange som skal oppdages utenfor Midt-Østen er oppkalt etter den onde slangen i 1. Mosebok, mens de andre (Eupodophis, Pachyrhachis og Haasiophis) alle har kjedelige, riktige, greske monikere. Men Najash skiller seg fra disse andre "manglende lenker" på en annen, viktigere måte: alle bevisene peker på at denne søramerikanske slangen har ledet en eksklusiv jordisk eksistens, mens de nærmest moderne Eupodophis, Pachyrhachis og Haasiophis tilbrakte mesteparten av livet i vann.
Hvorfor er dette viktig? Inntil oppdagelsen av Najash lekte paleontologer med forestillingen om at Eupodophis et al. utviklet seg fra familien til sent cretaceous marine reptiler kjent som mosasaurs. En tobent, landboende slange fra den andre siden av verden er i strid med denne hypotesen, og har bedt om noen håndsvingninger blant evolusjonsbiologer, som nå må søke et landlig opprinnelse for moderne slanger. (Så spesiell som den er, skjønt, den fem fot store Najash var ingen kamp for en annen søramerikansk slange som levde millioner av år senere, den 60 fot lange Titanoboa.)
Det var ikke et eneste, identifiserbart øyeblikk da den første forhistoriske øgelen utviklet seg til den første forhistorisk slange; det beste paleontologene kan gjøre er å identifisere mellomformer. Og så langt som mellomformer går, er Pachyrhachis en døsighet: dette marine krypdyret hadde en umiskjennelig slanglignende kropp, komplett med skalaer, så vel som et pythonlignende hode, den eneste givingen er paret med nesten vestigiale bakbenene noen centimeter fra enden av dens hale. Den tidlige cretaceous Pachyrhachis ser ut til å ha ledet en utelukkende marin livsstil; uvanlig ble dens fossile rester oppdaget i Ramallah-regionen i dagens Israel. (Merkelig nok ble de to andre slektene til forhistoriske slanger som har vestigiale bakbena - Eupodophis og Haasiophis - også oppdaget i Midt-Østen.)
I mars 2010 kunngjorde paleontologer i India en fantastisk oppdagelse: restene av en 11 fot lang forhistorisk slange funnet kveilet rundt det nylig klekkede egget til en uidentifisert slekt av titanosaur, de gigantiske, elefantbeinte dinosaurene som okkuperte alle jordens kontinent i løpet av sent cretaceous periode. Sanajeh var langt fra den største forhistoriske slangen gjennom tidene - den æren, for nå, tilhører den 50 fot lange, ett tonn Titanoboa, som levde ti millioner år senere - men det er den første slangen som det ble demonstrert har bytt på dinosaurer, om enn små, babyer som ikke måler mer enn en fot eller to fra hode til hale.
Du kan tro at en titanosaur-sladrende slange ville kunne åpne munnen uvanlig bred, men til tross for navnet sitt (Sanskrit for "eldgamle gape ") det var ikke tilfelle med Sanajeh, hvis kjever var mye mer begrenset i bevegelsesområdet enn de mest moderne slanger. (Noen eksisterende slanger, som Sunbeam Snake i Sørøst-Asia, har tilsvarende begrensede bitt.) Imidlertid har andre anatomiske egenskaper ved Sanajehs hodeskalle tillot den å effektivt bruke sin "smale gape" for å svelge større byttedyr enn vanlig, som antagelig inkluderte eggene og klekkerier av forhistoriske krokodiller og theropod dinosaurer, så vel som titanosaurer.
Hvis vi antar at slanger som Sanajeh var tykke på bakken av det sorte krig, India, hvordan klarte titanosaurer og deres andre eggleggende reptiler å unnslippe utryddelse? Evolusjonen er mye smartere enn det: en vanlig strategi i dyreriket er at kvinner skal legge flere egg av gangen, slik at minst to eller tre egg unnslippe predasjon og greie å klekkes - og av disse to eller tre nyfødte klekkingene, kan minst en, forhåpentligvis, overleve til voksen alder og sikre utbredelse av arter. Så mens Sanajeh absolutt fikk sitt fylt med titanosaur-omeletter, sørget naturens kontroller og balanser for å fortsette overlevelsen av disse majestetiske dinosaurene.
Er Tetrapodophis virkelig en firbente den tidlige slangen cretaceous periode, eller en forseggjort gabb gjord på forskere og allmennheten? Problemet er at denne krypdyrens "fossil" har en tvilsom herkomst (den ble visstnok oppdaget i Brasil, men ingen kan si nøyaktig hvor og av hvem, eller hvordan nøyaktig, gjenstanden avviklet i Tyskland), og i alle fall ble den gravd ut for flere tiår siden, noe som betyr at dens opprinnelige oppdagere for lengst har trukket seg tilbake til historie. Det er nok å si at hvis Tetrapodophis viser seg å være en ekte slange, vil den være det første firlemmemedlemmet i rasen som noensinne er identifisert, og fylle et viktig gap i fossilen registrere mellom den ultimate evolusjonære forløperen til slanger (som forblir uidentifisert) og de tobeinte slangene fra den senere krittperioden, som Eupodophis og Haasiophis.
Den største forhistoriske slangen som noensinne har levd, målte Titanoboa 50 meter fra hode til hale og veide i nærheten av 2000 pund. Den eneste grunnen til at den ikke byttet på dinosaurer, er fordi den levde noen millioner år etter at dinosaurene hadde sluppet ut! Se 10 fakta om Titanoboa
I nesten 90 millioner år - fra midten cretaceous periode til begynnelsen av pleistocen epoken - den forhistoriske slanger kjent som "madtsoiids" likte en global distribusjon. For rundt to millioner år siden var disse begrensede slangene imidlertid begrenset til det fjerntliggende kontinentet Australia, og Wonambi var det mest fremtredende medlem av rasen. Selv om det ikke var direkte relatert til moderne pytoner og boas, jaktet Wonambi på samme måte, og kastet de muskulære spiralene rundt intetanende ofre og kvalt dem sakte i hjel. I motsetning til disse moderne slangene, kunne Wonambi imidlertid ikke åpne munnen spesielt bred, så den måtte sannsynligvis nøye seg med hyppige snacks med små wallabies og kenguruer fremfor å svelge Giant Wombats hel.