Tammany Hall, den beryktede politiske maskinen som ransaket New York City

Tammany Hall, eller ganske enkelt Tammany, var navnet som ble gitt til en mektig politisk maskin som egentlig kjørte New York City gjennom store deler av 1800-tallet. Organisasjonen nådde et høydepunkt av beryktethet i tiåret etter borgerkrigen, da den huste "The Ring", den korrupte politiske organisasjonen til Boss Tweed.

Etter skandalene fra Tweed-årene fortsatte Tammany å dominere New York City-politikken og skapte karakterer som Richard Croker, som kan ha drept en politisk motstander i sin ungdom, og George Washington Plunkitt, som forsvarte det han betegnet som "ærlig graft."

Organisasjonen eksisterte langt inn på 1900-tallet, da den endelig ble drept av etter tiår med korsfarere og reformatorer som ønsket å slukke makten.

Tammany Hall begynte beskjedent som en patriotisk og sosial klubb etablert i New York i årene etter den amerikanske revolusjonen da slike organisasjoner var vanlige i amerikanske byer.

Society of St. Tammany, som også ble kalt den colombianske orden, ble stiftet i mai 1789 (noen kilder sier 1786). Organisasjonen tok navnet sitt fra Tamamend, en legendarisk indisk sjef i det amerikanske nordøst som ble sagt å ha hatt vennlige forhold med William Penn på 1680-tallet.

Det opprinnelige formålet med Tammany Society var å diskutere politikk i den nye nasjonen. Klubben var organisert med titler og ritualer basert, ganske løst, på indianere. Lederen for Tammany var for eksempel kjent som "Grand Sachem", og klubbens hovedkvarter var kjent som "wigwam."

Innen lang tid ble Society of St. Tammany omgjort til en distinkt politisk organisasjon tilknyttet Aaron Burr, en mektig styrke i New York-politikken på den tiden.

På begynnelsen av 1800-tallet sparret Tammany ofte med New Yorks guvernør DeWitt Clinton, og det var tilfeller av tidlig politisk korrupsjon som kom fram.

I 1820-årene, kastet lederne av Tammany støtten bak Andrew Jacksons søken etter presidentskapet. Tammany-lederne møtte Jackson før hans valg i 1828, lovet deres støtte, og da Jackson ble valgt ble de belønnet, i det som ble kjent som ødelegger systemet, med føderale jobber i New York City.

Med Tammany assosiert med Jacksonians og Det demokratiske partiet, ble organisasjonen sett på som vennlig mot det arbeidsfolk. Og da bølger av innvandrere, spesielt fra Irland, ankom New York City, ble Tammany tilknyttet innvandrerstemmen.

I 1850, Var Tammany i ferd med å bli et kraftsenter for irsk politikk i New York City. Og i tiden før sosiale velferdsprogrammer ga Tammany-politikere generelt den eneste hjelpen de fattige kunne få.

Det er mange historier om nabolagsledere fra Tammany-organisasjonen som sørget for at fattige familier fikk kull eller mat i harde vintre. De fattige i New York, hvorav mange var nyankomne til Amerika, ble intenst lojale mot Tammany.

I perioden før borgerkrigen var salongene i New York generelt sentrum i lokalpolitikken, og valgkonkurranser kunne bokstavelig talt bli til gatekryss. Naboskere ville bli ansatt for å sikre at avstemningen "gikk Tammanys vei." Det er utallige historier om Tammany-arbeidere som stapper av stemmesedler og driver med flagrende valgsvindel.

Korrupsjon i administrasjonen av byen ble også et løpende tema for Tammany-organisasjonen på 1850-tallet. På begynnelsen av 1860-årene bodde Grand Sachem, Isaac Fowler, som hadde en beskjeden regjeringsjobb som postmester, påkostet på et hotell i Manhattan.

Det ble anslått at Fowler brukte minst ti ganger inntekten. Han ble siktet for underslag, og da en marskalk kom for å arrestere ham fikk han slippe til. Han flyktet til Mexico, men kom tilbake til USA da anklagene ble henlagt.

Til tross for denne konstante atmosfære av skandale, ble Tammany-organisasjonen sterkere under borgerkrigen. I 1867 ble et overdådig nytt hovedkvarter åpnet på 14th Street i New York City, som ble den bokstavelige Tammany Hall. Denne nye “wigwam” inneholdt et stort auditorium som var stedet for den demokratiske nasjonale konferansen i 1868.

Den klart mest beryktede figuren som ble assosiert med Tammany Hall var William Marcy Tweed, hvis politiske makt gjorde ham kjent som “Boss” Tweed.

Han ble født på Cherry Street på Lower East Side av Manhattan i 1823, og lærte faren sin handel som styreleder. Som gutt var Tweed frivillig hos et lokalt brannfirma, i en tid da private brannfirmaer var viktige organisasjoner i nabolaget. Tweed, som ung mann, ga fra seg stolvirksomheten og viet all sin tid til politikk og jobbet seg opp i Tammany-organisasjonen.

Tweed ble til slutt Grand Sachem av Tammany og hadde enorm innflytelse over administrasjonen av New York City. Tidlig 1870, Tweed og hans "ring" krevde utbetaling fra entreprenører som gjorde forretninger med byen, og det ble anslått at Tweed personlig samlet inn millioner av dollar.

Tweed-ringen var så modig at den inviterte til sin egen undergang. Den politiske tegneserieskaper Thomas Nast, hvis arbeid dukket opp regelmessig i Harper's Weekly, lanserte en korstog mot Tweed og ringen. Og da New York Times innhentet poster som viser omfanget av finansiell chicanery i bykontoer, var Tweed dømt.

Tweed ble til slutt tiltalt og døde i fengsel. Men Tammany-organisasjonen fortsatte, og dens politiske innflytelse varte under ledelse av nye Grand Sachems.

Leder for Tammany på slutten av 1800-tallet var Richard Croker, som som Tammany-arbeider på lavt nivå på valgdagen i 1874 ble involvert i en beryktet kriminalsak. En gatekamp brøt ut nær et valglokale og en mann ved navn McKenna ble skutt og drept.

Croker ble siktet for "Mord på valgdagen." Likevel sa alle som kjente ham at Croker, som var en tidligere bokser, aldri ville bruke en pistol ettersom han utelukkende stolte på nevene.

Under en feiret rettssak ble Croker frifunnet for drapet på McKenna. Og Croker fortsatte å øke i Tammany-hierarkiet og ble til slutt Grand Sachem. På 1890-tallet utøvde Croker enorm innflytelse over regjeringen i New York City, selv om han ikke hadde noen regjeringspost selv.

Kanskje med tanke på Tweeds skjebne, trakk Croker seg til slutt og vendte tilbake til hjemlandet Irland, hvor han kjøpte en eiendom og reiste rashester. Han døde en fri og veldig velstående mann.

Tammany Hall var arketypen til de politiske maskinene som blomstret i mange amerikanske byer på slutten av 1800-tallet og begynnelsen av 1900-tallet. Påvirkningen fra Tammany minket ikke før på 1930-tallet, og organisasjonen selv sluttet ikke å eksistere før på 1960-tallet.

Det er ingen tvil om at Tammany Hall spilte en stor rolle i historien til New York City. Og det har blitt påpekt at selv karakterer som "Boss" Tweed på noen måter var veldig nyttige for utviklingen av byen. Organiseringen av Tammany, kontroversiell og korrupt som den var, ga i det minste orden til den raskt voksende metropolen.