Tvangsmenn ble ikke en del av det amerikanske strafferettssystemet før på begynnelsen av 1800-tallet dommene ble avsagt basert på hvor godt de kan avskrekke fremtidige forbrytelser, ikke hvor godt de rehabiliterer anklagede. Fra dette synspunktet er det en kald logikk for dødsstraff: det reduserer tilbakefallssatsen for dem som er dømt til null.
Den første mannen som ble henrettet formelt av en britisk koloni, var medlem av Jamestown Council George Kendall, som sto overfor en skytegruppe for påstått spionaktivitet.
Da James Madison foreslo Åttende endring forbød "grusom og uvanlig straff", kunne det ikke med rimelighet ha blitt tolket som forbud dødsstraff etter sin tids standarder - dødsstraff var grusom, men absolutt ikke uvanlig. Men etter hvert som flere og flere land forbyr dødsstraff, fortsetter definisjonen av "grusom og uvanlig" å endre seg.
Etterdønningene av Sioux-opprøret i 1862 presenterte en kvartal for president Abraham Lincoln: tillat henrettelse av 303 krigsfanger, eller ikke. Til tross for press fra lokale ledere om å henrette alle 303 (den opprinnelige dommen avsagt av militære domstoler), valgte Lincoln å inngå kompromiss for å overlate de 38 fangene som er dømt for å angripe eller drepe sivile i hjel, men pendle straffene til hvile. De 38 ble hengt sammen i den største masseutrettelsen i USAs historie - som til tross for Lincolns begrensning, fortsatt er et mørkt øyeblikk i historien til amerikanske borgerrettigheter.
Gee Jon blir den første personen henrettet i USA med cyanidgass. Henrettelse av gasskammer ville forbli en vanlig form for henrettelse fram til 1980-tallet da de stort sett ble erstattet av dødelig injeksjon. I 1996 erklærte den 9. amerikanske lagmannsrett for døden med giftgass for å være en form for grusom og uvanlig straff.
Bruno Hauptmann henrettes i den elektriske stolen for drapet på Charles Lindbergh jr., Spedbarnssønnen til kjendisaviatorene Charles og Anne Morrow Lindbergh. Det er etter all sannsynlighet den mest kjente henrettelsen i USAs historie.
I Furman v. Georgia, slår USAs høyesterett ned dødsstraff som en form for grusom og uvanlig straff på grunnlag av at den er "vilkårlig og lunefull." Fire år senere, etter at stater har reformert sine dødsstraffelover, bestemmer Høyesterett i Gregg v. Georgia at dødsstraff ikke lenger utgjør grusom og uvanlig straff, gitt det nye systemet med sjekker og avveininger.
I Roper v. Simmonsbestemmer Høyesterett at henrettelse av barn og mindreårige under 18 år utgjør grusom og uvanlig straff.