Florida-ekspedisjonene av Ponce de Leon

Juan Ponce de León var en spansk erobrer og oppdagelsesreisende, best husket for å bosette øya Puerto Rico og for å lede de første store utforskningene i Florida. Han foretok to turer til Florida: en i 1513 og den andre i 1521. Det var på sistnevnte ekspedisjon at han ble såret av innfødte og døde kort tid etter. Han er assosiert med legenden om Ungdomskilde, selv om det er sannsynlig at han ikke aktivt lette etter det.

Ponce ble født i Spania rundt 1474 og ankom den nye verdenen senest 1502. Han viste seg å være flittig og tøff og tjente snart til fordel for kong Ferdinand selv. Han var opprinnelig en conquistador og hjalp til i krigene mot de innfødte i Hispaniola i 1504. Senere fikk han godt land og viste seg å være en dyktig bonde og løper.

Ponce de Leon fikk tillatelse til å utforske og bosette øya San Juan Bautista, i dag kjent som Puerto Rico. Han etablerte et oppgjør og tjente snart respekten for nybyggerne. Han hadde til og med anstendige forhold til øyas opprinnelige befolkning. Rundt 1512 mistet han imidlertid øya til Diego Columbus (sønn av

13. mars 1513 satte Ponce seil fra Puerto Rico på leting etter Bimini. Han hadde tre skip og rundt 65 mann. Seilende nordvest, den 2. april fikk de øye på hva de tok for en stor øy: Ponce kalte den "Florida" fordi det var påskesesong, referert til som "Pascua Florida" på spansk. Seilerne landet på Florida 3. april: det nøyaktige stedet er ukjent, men var sannsynligvis nord for dagens Daytona Beach. De seilte opp østkysten av Florida før de doblet tilbake og utforsket noe av vestsiden. De så en god del av Floridas kyst, inkludert Saint Lucie innløpet, Key Biscayne, Charlotte Harbor, Pine Island og Miami Beach. De oppdaget også Golfstrømmen.

Etter den første reisen dro Ponce til Spania for å være sikker på at denne og han alene hadde kongelig tillatelse til å utforske og kolonisere Florida. Han møtte kong Ferdinand selv, som ikke bare bekreftet Ponces rettigheter med hensyn til Florida, men også ridder ham og ga ham et våpenskjold: Ponce var den første erobreren som ble så beæret. Ponce kom tilbake til den nye verden i 1516, men ikke før hadde han kommet enn at ordet om Ferdinands død nådde ham. Ponce kom tilbake til Spania igjen for å sikre at hans rettigheter var i orden: regenten kardinal Cisneros forsikret ham om at de var det. I mellomtiden besøkte flere menn uautoriserte besøk i Florida, mest for å ta slaver eller lete etter gull.

Tidlig i 1521 rundet han opp menn, forsyninger og skip og forberedte seg på en reise med leting og kolonisering. Han seilte til slutt 20. februar 1521. Denne reisen var en fullstendig katastrofe. Ponce og hans menn valgte et sted å bosette seg et sted i vestlige Florida: det nøyaktige stedet er ukjent og gjenstand for mye debatt. De var ikke der lenge før de ble angrepet av rasende innfødte (sannsynligvis ofre for slaveangrep). Spanjolene ble kjørt tilbake i havet. Ponce ble selv såret av en forgiftet pil. Koloniseringsinnsatsen ble forlatt og Ponce ble ført til Cuba der han døde en gang i juli 1521. Mange av Ponces menn seilte ned til Mexicogulfen, der de ble med Hernan Cortes'ekspedisjon av erobring mot det aztekiske riket.

Ponce de León var en trailblazer som åpnet det sørøstlige USA for leting etter spanskene. Hans velutbredte seilaser i Florida ville til slutt føre til en rekke ekspedisjoner der, inkludert den katastrofale turen 1528 ledet av de uheldige Pánfilo de Narvaez. Han huskes fremdeles i Florida, hvor noen ting (inkludert en liten by) er oppkalt etter ham. Skolebarn blir lært om hans tidlige besøk i Florida.

Ponce de Leóns Florida-turer huskes nok bedre på grunn av legenden om at han søkte Fountain of Youth. Det var han sannsynligvis ikke: den veldig praktiske Ponce de Leon lette mer etter et sted å bosette seg enn noen mytologiske fontener. Likevel har legenden satt seg fast, og Ponce og Florida vil for alltid være tilknyttet Fountain of Youth.

• Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon og den spanske oppdagelsen Puerto Rico og Florida. Blacksburg: McDonald og Woodward, 2000.