Borgerkrigen var den viktigste hendelsen på 1800-tallet, og noen presidenter fikk et politisk løft fra krigstjenesten. Veteranorganisasjoner som Grand Army of the Republic var tilsynelatende ikke-politiske, men det er ikke noe som benekter at krigsbrukene er oversatt til valgurnen.
Valget av Ulysses S. Grant i 1868 var nesten uunngåelig takket være hans tjeneste som kommandør for unionshæren under borgerkrigen. Grant hadde sluppet i uklarhet før krigen, men hans besluttsomhet og dyktighet markerte ham for opprykk. President Abraham Lincoln fremmet Grant, og det var under hans ledelse at Robert E. Lee ble tvunget til å overgi seg i 1865, og effektivt avslutte krigen.
Grant døde sommeren 1885, bare 20 år etter krigens slutt, og hans bortgang så ut til å markere slutten på en epoke. En enorm begravelsesstasjon som ble holdt for ham i New York City, var den største offentlige begivenheten i New York som ble holdt til den tiden.
Rutherford B. Hayes, som ble president etter det omstridte valget i 1876, tjente med stor utmerkelse i borgerkrigen. På slutten av krigen ble han forfremmet til rang som general. Han var i kamp ved mange anledninger, og ble såret fire ganger.
Det andre, og mest alvorlige, såret som ble påført av Hayes var i slaget ved South Mountain 14. september 1862. Etter å ha blitt skutt i venstre arm, rett over albuen, fortsatte han å dirigere tropper under hans kommando. Han kom seg fra såret og var heldig at armen hans ikke ble smittet og måtte amputeres.
James Garfield meldte seg frivillig og hjalp med å heve tropper til et frivillighetsregiment fra Ohio. I utgangspunktet lærte han seg militære taktikker, og deltok i kampene i Kentucky og i det veldig blodige Shiloh-kampanje.
Hans militære erfaring drev ham inn i politikken, og han ble valgt til kongressen i 1862. Han sa opp sin militærkommisjon i 1863 og tjenestegjorde i kongressen. Han var ofte involvert i beslutninger angående militære forhold og spørsmål knyttet til veteraner.
Da han ble medlem av militæret under krigen, ble den republikanske aktivisten Chester Alan Arthur satt til tjeneste som aldri førte ham ut av New York State. Han tjente som kvartmester og var involvert i planer om å forsvare New York State mot ethvert konføderert eller utenlandsk angrep.
Arthur ble etter krigen ofte identifisert som en veteran, og til tider omtalte hans tilhengere i det republikanske partiet ham som general Arthur. Dette ble noen ganger betraktet som kontroversielt da tjenesten hans hadde vært i New York City, ikke på de blodige stridsfrontene.
Arthurs politiske karriere var særegen da han ble lagt til billetten fra 1880 med James Garfield som kompromisskandidat, og Arthur hadde aldri kjørt for valgfag. Arthur ble uventet president da Garfield ble myrdet.
Etter å ha sluttet seg til det unge republikanske partiet på 1850-tallet i Indiana, følte Benjamin Harrison at han skulle gjøre det verve deg inn i borgerkrigen da den brøt ut, og han bidro til å oppdra et regiment av frivillige i hjemlandet Indiana. Harrison steg under krigen fra å være løytnant til brigadegeneral.
I slaget ved Resaca, en del av 1864-kampanjen i Atlanta, så Harrison kamp. Etter at han kom tilbake til Indiana høsten 1864 for å delta i valgkampkamp, vendte han tilbake til aktiv tjeneste og så aksjon i Tennessee. Etter krigens slutt reiste hans regiment til Washington og deltok i Grand Review of troops som paradiserte på Pennsylvania Avenue.
McKinley, som gikk inn i borgerkrigen som en vervet mann i et Ohio-regiment, fungerte som en kvartmestersersjant. Han risikerte livet under ild på Slaget ved Antietam, og sørget for å ta med varm kaffe og mat til andre soldater i det 23. Ohio. For å utsette seg for fiendens ild på det som i hovedsak var et humanitært oppdrag, ble han betraktet som en helt. Og han ble belønnet med en slagmarkkommisjon som løytnant. Som stabsoffiser tjente han sammen med en annen kommende president, Rutherford B. Hayes.