Thomas Edison huskes best som oppfinner av den elektriske lyspæren, men han vakte først stor berømmelse ved å lage en forbløffende maskin som kunne spille inn lyd og spille den av. Våren 1878 blendet Edison folkemengdene ved å vises i offentligheten med fonografen sin, som ville bli brukt til å spille inn folk som snakket, sang og til og med spilte musikkinstrumenter.
Etter noen distraksjoner, og noen få feiltrinn, bygde Edison etter hvert et selskap som opprettet og solgte innspillinger, og i hovedsak oppfant plateselskapet. Produktene hans gjorde det mulig for musikk av profesjonell kvalitet å bli hørt i ethvert hjem.
I 1877 Thomas Edison var kjent for å ha patenterte forbedringer på telegraf. Han drev en vellykket virksomhet som produserte enheter som maskinen hans som kunne registrere telegrafoverføringer slik at de kunne dekodes senere.
Edisons innspilling av telegrafoverføringer innebar ikke innspilling av lydene til prikkene og bindestrekene, men snarere notasjoner om dem som var preget på papir. Men innspillingsbegrepet inspirerte ham til å lure på om lyden i seg selv kunne spilles inn og spilles av.
Å spille av lyden, ikke innspillingen av den, var faktisk utfordringen. En fransk skriver, Edoard-Leon Scott de Martinville, hadde allerede utviklet en metode som han kunne spille inn linjer på papir som representerte lyder. Men notasjonene, kalt "fonutografier", var bare det, skrevne poster. Lydene kunne ikke spilles av.
Edisons visjon var at en lyd skulle fanges opp med en eller annen mekanisk metode og deretter avspilles. Han brukte flere måneder på å jobbe med enheter som kan gjøre det, og da han oppnådde en arbeidsmodell, gjorde han det søkte om patent på fonografen i slutten av 1877, og patentet ble tildelt ham 19. februar, 1878.
Forsøksprosessen ser ut til å ha begynt sommeren 1877. Fra Edisons notater vet vi at han hadde bestemt at en membran som vibrerer fra lydbølger kunne festes til en pregningsnål. Nålens punkt ville score et papir som beveger seg for å ta opptak. Som Edison skrev den sommeren, er "vibrasjonene innrykket pent, og det er ingen tvil om at jeg vil være i stand til å lagre og reprodusere den menneskelige stemmen når som helst perfekt."
I flere måneder jobbet Edison og assistentene hans med å bygge en enhet som kunne score vibrasjonene til et opptaksmedium. I november ankom de konseptet med en roterende messingssylinder, som tinnfolie ville bli pakket rundt. En del av en telefon, kalt en repeater, ville fungere som en mikrofon og konvertere vibrasjonene fra en menneskelig stemme til spor som en nål ville score i tinnfolien.
Edisons instinkt var at maskinen ville være i stand til å "snakke tilbake." Og da han skrek barnerim "Mary Had a Little Lamb" inn i det da han snudde sveiven, klarte han å spille inn sin egen stemme slik at den kunne spilles av.
Fram til oppfinnelsen av fonografen hadde Edison vært en forretningsmessig oppfinner og produsert forbedringer på telegrafen designet for bedriftsmarkedet. Han ble respektert i næringslivet og det vitenskapelige samfunnet, men han var ikke allment kjent for allmennheten.
Han publiserte en essay i mai 1878 i et fremtredende amerikansk magasin, North American Review, der han la frem det han kalte "en klarere forestilling om fonografens umiddelbare erkjennelser."
Edison tenkte naturlig nok på nytten på kontoret, og det første formålet med fonografen han listet opp var å diktere bokstaver. I tillegg til å bli brukt til å diktere brev, så Edison også for seg opptak som kunne sendes via posten.
Han siterte også mer kreative bruksområder for sin nye oppfinnelse, inkludert innspillingen av bøker. For å skrive for 140 år siden så det ut til at Edison forutså dagens lydbokvirksomhet:
Og selvfølgelig så Edison fonografen som et nyttig verktøy for å spille inn musikk. Men han så ennå ikke ut til å innse at innspilling og salg av musikk ville bli en stor virksomhet, som han til slutt ville dominere.
Tidlig i 1878 sirkulerte fonografens ord i avisrapporter, så vel som i tidsskrifter som Scientific American. Edison Speaking Phonograph Company var blitt lansert tidlig i 1878 for å produsere og markedsføre den nye enheten.
Våren 1878 økte Edisons offentlige profil da han deltok i offentlige demonstrasjoner av oppfinnelsen. Han reiste til Washington, D.C. i april for å demonstrere enheten på et møte i National Academy of Sciences som ble holdt på Smithsonian Institution den 18. april 1878.
En assistent av Edison snakket inn i maskinen og spilte stemmen sin til glede for mengden. Etterpå holdt Edison et intervju som indikerte planene hans for fonografen:
På sin tur til Washington demonstrerte Edison også enheten for medlemmer av kongressen i hovedstaden. Og under et nattbesøk i Det hvite hus, demonstrerte han maskinen for President Rutherford B. Hayes. Presidenten var så spent at han vekket sin kone slik at hun kunne høre fonografen.
Edisons planer for fonografen var ambisiøse, men de ble i hovedsak satt til side for en tid. Han hadde en god grunn til å bli distrahert, da han rettet mesteparten av sin oppmerksomhet i slutten av 1878 på å jobbe med en annen bemerkelsesverdig oppfinnelse, glødepære.
I 1880-årene virket nyheten i fonografen å visne for publikum. En årsak var at innspillinger på tinnfolie var veldig skjøre og ikke virkelig kunne markedsføres. Andre oppfinnere brukte 1880-årene på å gjøre forbedringer på fonografen, og til slutt, i 1887, vendte Edison oppmerksomheten tilbake til den.
I 1888 begynte Edison å markedsføre det han kalte Perfected Phonograph. Maskinen ble forbedret kraftig, og brukte opptak gravert på voksflasker. Edison begynte å markedsføre innspillinger av musikk og resitasjoner, og den nye virksomheten kom sakte videre.
En uheldig omvei skjedde i 1890 da Edison markedsførte snakkende dukker som hadde en liten fonografmaskin inni seg. Problemet var at miniatyrfotografene hadde en tendens til funksjonsfeil, og dukkevirksomheten tok slutt raskt og ble ansett som en forretningskatastrofe.
På slutten av 1890-tallet begynte Edison-fonografer å oversvømme markedet. Maskinene hadde vært kostbare, omtrent $ 150 noen år tidligere. Men da prisene falt til 20 dollar for en standardmodell, ble maskinene allment tilgjengelige.
De tidlige Edison-sylindrene kunne bare inneholde omtrent to minutter med musikk. Men etter hvert som teknologien ble forbedret, kunne det spilles inn et stort utvalg av valg. Og muligheten til å produsere sylindere betydde at opptakene kunne komme ut for publikum.
Edison hadde egentlig opprettet det første plateselskapet, og han hadde snart konkurranse. Andre selskaper begynte å produsere sylindere, og etter hvert gikk innspillingsindustrien videre til plater.
En av Edisons viktigste konkurrenter, Victor Talking Machine Company, ble ekstremt populær i de første årene av 1900-tallet ved å selge innspillinger inneholdt på plater. Etter hvert flyttet Edison også fra sylindere til plater.
Edisons selskap fortsatte å være lønnsomt allerede på 1920-tallet. Men til slutt, i 1929, og følte konkurranse fra en nyere oppfinnelse, radioen, Avsluttet Edison innspillingsfirmaet sitt.
Da Edison forlot bransjen han hadde oppfunnet, hadde fonografen hans forandret hvordan mennesker levde på dyptgående måter.