Dodofuglen forsvant så raskt av jordens overflate for 300 år siden at den har blitt plakatfuglen til utryddelse: Kanskje du har hørt det populære uttrykket "like død som en dodo." Men like plutselig og raskt som dodos bortgang denne uheldige fuglen holder viktige leksjoner for å håndtere truede dyr som bare knapt unngår utryddelse i dag og om skjørheten til øysøkosystemer med deres endemiske arter som har tilpasset seg deres unike miljø.
En gang i løpet av pleistocen epoke, en dårlig tapt flokk med duer landet på den indiske havøya Mauritius, som ligger omtrent 700 mil øst for Madagaskar. Duene trivdes i dette nye miljøet, og utviklet seg over hundretusener av år til den flygeløse, 3 meter høye (0,9 m), 23 kilo dodofugl, som antagelig ble skimtet av mennesker da nederlandske nybyggere landet på Mauritius i 1598. Mindre enn 65 år senere var dodoen fullstendig utryddet; den siste bekreftede observasjonen av denne ulykkelige fuglen var i 1662.
Fram til den moderne tid hadde dodoen ført et sjarmert liv: Det var ingen rovpattedyr, krypdyr eller til og med store insekter på øya sine habitat, og dermed ikke behov for å utvikle noe naturlig forsvar. Faktisk stolte dodofugler så innfødt på at de faktisk ville vassle opp til væpnede nederlandske nybyggere - uvitende om at disse rare skapninger som var ment å drepe og spise dem - og de lagde uimotståelige lunsjer til disse nybyggernes importerte katter, hunder og aper.
Det krever mye energi å opprettholde drevet flyging, og derfor favoriserer naturen denne tilpasningen bare når det er absolutt nødvendig. Etter at dodofuglens duefedre kom i land på øyparadiset, mistet de gradvis flyevnen, samtidig som de utviklet seg til kalkunlignende størrelser.
Sekundær flygeløshet er et tilbakevendende tema i fugleutviklingen og har blitt observert hos pingviner, strutser og høner, for ikke å nevne terrorfugler som rovet på søramerikanske pattedyr bare noen få millioner år etter at dinosaurene ble utryddet.
Evolusjon er en konservativ prosess: Et gitt dyr vil produsere bare så mange unge som strengt tatt er nødvendig for å forplante arten. Fordi dodofuglen ikke hadde noen naturlige fiender, likte kvinner luksusen med å legge ett egg om gangen. De fleste andre fugler legger flere egg for å øke sjansen for minst ett egg klekking, rømme rovdyr eller naturkatastrofe, og faktisk overleve. Denne en-per-dodo-fugl-politikken fikk katastrofale konsekvenser da makakene som eies av nederlandske nybyggere lærte hvordan de raid dodo reir, og katter, rotter og griser som alltid løsnet fra skip gikk vildt og byttet på kyllingene.
Ironisk nok, med tanke på hvor kritisk de ble nedlagt i hjel av nederlandske nybyggere, var ikke dodofugler så smakfulle. Spisemulighetene var ganske begrensede på 1600-tallet, men sjømennene som landet på Mauritius gjorde det best med hva de hadde, og spiste så mye av de dodo slaktekroppene som de hadde i magen, og deretter bevare restene med salt.
Det er ingen spesiell grunn til at kjøtt av dodoen ville vært utilbørlig for mennesker; tross alt, denne fuglen levde på velsmakende frukt, nøtter og røtter hjemmehørende i Mauritius og muligens skalldyr.
Bare for å vise hvilken anomali dodofuglen var, har genetisk analyse av bevarte prøver bekreftet at dens nærmeste levende slektning er Nicobar-duen, en mye mindre flygende fugl som spenner over den sørlige Pacific. En annen slektning, nå utdødd, var Rodrigues kabal, som okkuperte det indiske øyhavet Rodrigues og led den samme skjebnen som dens mer berømte fetter. I likhet med dodoen la Rodrigues solitaire bare ett egg av gangen, og det var helt uforberedt for de menneskelige nybyggerne som landet på øya på 1600-tallet.
Det var bare et kort intervall mellom den "offisielle" navngivningen av dodo-fuglen og dens forsvinning - men det ble generert en forferdelig mye forvirring i løpet av disse 64 årene. Like etter oppdagelsen kalte en nederlandsk kaptein dodoen the walghvogel ("wallowbird"), og noen portugisiske seilere omtalte den som en pingvin (som kan ha vært en mangling av pinionsom betyr "liten vinge"). Moderne filologer er ikke engang sikre på avledningen av dodo—Kandidater inkluderer sannsynligvis det nederlandske ordet dodoorsom betyr "sluggard" eller det portugisiske ordet doudo, som betyr "gal."
Da de ikke var opptatt med å jakte, klubbe og steke dodofugler, klarte de nederlandske og portugisiske nybyggerne på Mauritius å sende noen få levende eksemplarer tilbake til Europa. Imidlertid overlevde de fleste av disse uheldige dodoer ikke den måneder lange reisen, og i dag er disse engang folkerike fuglene representert av bare en håndfull rester: et tørket hode og en eneste fot i Oxford Museum of Natural History og fragmenter av hodeskalle og ben på University of Copenhagen Zoological Museum og National Museum of Praha.
Bortsett fra uttrykket "så død som en dodo", er dodofuglens viktigste bidrag til kulturhistorien dens komo i Lewis Carrolls Alice's Adventures in Wonderland, hvor det etapper et "Caucus Race." Det er mye antatt at dodoen var en stand-in for Carroll selv, hvis egentlige navn var Charles Lutwidge Dodgson. Ta de to første bokstavene i forfatterens etternavn og det faktum at Carroll hadde en uttalt stamme, og du kan se hvorfor han identifiserte seg så tett med den for lengst borte dodoen.
De-utryddelse er et vitenskapelig program der vi kan være i stand til å gjeninnføre utdødde arter i naturen. Det er (knapt) bevart rester av dodofuglen til å gjenvinne noe av dets myke vev - og dermed fragmenter av dodo DNA — og dodoen deler nok av genomet sitt med moderne slektninger som Nicobar-duen til å gjøre surrogatforeldre til mulighet. Til og med er dodoen et langskudd for vellykket de-utryddelse; de ullmamma og magesekkende frosk (for å nevne bare to) er mye mer sannsynlige kandidater.