Udødeliggjort som den "gode mors dinosauren", Maiasaura var en typisk hadrosaur, eller and-fakturert dinosaur, av sent Cretaceous Nord-Amerika. Oppdag 10 fascinerende Maiasaura-fakta.
Du har kanskje lagt merke til at Maiasaura slutter med det greske suffikset "-a", snarere enn det mer kjente "-us." Det er fordi denne dinosauren ble navngitt (av den berømte paleontologen Jack Horner) etter hunn av arten, til ære for sitt høye nivå av foreldreomsorg, som beskrevet i de følgende lysbildene. (Passende nok ble typeeksemplet til Maiasaura oppdaget i 1978 av en kvinnelig fossiljeger, Laurie Trexler, under en ekspedisjon til Montanas to medisinformasjon.)
Kanskje på grunn av sin identifikasjon med kvinner, er det de færreste som setter pris på hvor stor Maiasaura var - voksne målt opp til 30 fot lange fra hode til hale og veide omtrent fem tonn. Maiasaura var heller ikke den mest attraktive dinosauren på klodens overflate, idrettslig den typiske kroppsplanen til en sen kritt hadrosaur (lite hode, knebøy overkropp og tykk, ufleksibel hale) og bare det bareste antydningen til en kam på toppen av dens formidable noggin.
Maiasaura er en av få dinosaurer som vi har ubestridelige bevis på gjeteratferd for - ikke bare et par dusin individer som tråkker over cretaceous sletter (som med samtiden titanosaurs), men aggregeringer av noen få tusen voksne, yngel og klekker. Den mest sannsynlige forklaringen på denne gjeteratferden som Maiasaura trengte for å forsvare seg mot sultne rovdyr - inkludert samtiden og veldig listig, troodon (se lysbilde nr. 9).
Maiasaura er mest kjent for foreldres oppførsel - og atferden startet med kvinner, som la seg til 30 eller 40 egg av gangen i nøye forberedte reir. (Vi vet om disse reirene takket være oppdagelsen av "Egg Mountain", en utsøkt bevart Maiasaura hekkeplass.) Fordi kvinnelige Maiasaura lagt og inkubert så mange egg, eggene til denne dinosauren var ganske petite etter mesozoiske standarder, bare omtrent på størrelse med de som ble lagt av moderne strutser.
Som du kan forestille deg, kunne en fem tonns Maiasaura-mamma ikke ruge eggene sine bare ved å sitte på dem, som en enorm fugl. Snarere snarere, så langt som paleontologene kunne fortelle det, stakk Maiasaura-foreldrene inn forskjellige typer vegetasjon inn reirene deres, som avga varme når det råtnet bort i den jungellignende fuktigheten i det sene kratiske nord Amerika. Antagelig holdt denne energikilden de snart fødte Maiasaura-klekkene smekkfulle og varme, og kan også ha vært en praktisk matkilde etter at de sprengte ut av eggene sine!
Paleontologer har en tendens til å avvise barnepleier evner av dinosaurer, standardforutsetningen er at de fleste dinosaurier forlot eggene sine før, eller kort tid etter, de klekket ut (omtrent som moderne havskilpadder). De fossile bevisene viser imidlertid at Maiasaura klekker og yngel fortsatte å leve sammen med foreldrene for år, og antagelig bodde hos flokken helt til voksen alder (på hvilket tidspunkt de la til den med sitt eget sett med klekkede egg).
Hvor lang tid tok det før en nyfødt Maiasaura oppnådde full voksen størrelse? Døm etter analyser av denne dinosaurens bein, ikke så lenge du kanskje tror: i deres første leveår, Maiasaura klekker utstrakt med over tre meter, en fenomenal vekst som får noen paleontologer til å lure på om denne dinosauren varvarmblodig. (Vi vet at dinosaurer som spiser kjøtt hadde endotermiske metabolismer, men bevisene er mindre klare for ornitopoder som Maiasaura.)
I løpet av den sene krittperioden bodde Maiasaura i et ganske komplekst økosystem, og delte territoriet ikke bare med andre hadrosaurer (som f.eks. Gryposaurus og Hypacrosaurus), men også kjøtespisende dinosaurer som troodon og Bambiraptor. Denne sistnevnte dinosauren var altfor liten til å forårsake mye skade på en Maiasaura-flokk, men 150 pund Troodon kan ha vært i stand til å avlive eldre eller syke individer, spesielt hvis den jaktet byttet med byttet pakker.
Et stort antall hadrosaurer, eller dinosaurier med andebetrekning, spredte seg over utsiden av sent kritt Nord-Amerika. Teknisk er Maiasaura klassifisert som en "saurolophine" hadrosaur (noe som betyr at den var stammet fra det litt tidligere Saurolophus), og den nærmeste pårørende var Brachylophosaurus, som er blitt minnes, med rette eller feil, som "dinosaur-mammaen." Til dags dato er det bare en identifisert art av Maiasaura, M. peeblesorum.
En del av det som gjorde at hadrosaurer som Maiasaura var så ugudelige, var deres fremvektsmiddel. Vanligvis krøpet de seg lavt til bakken, på alle fire, og gledet seg med vegetasjon - men da de ble forskrekket av rovdyr, var de i stand til løper bort på de to bakbenene, som ville vært et komisk syn hvis det ikke var så mye på spill, evolusjonært sett. (Og vi vil ikke engang spekulere i om skadene som kan bli påført landskapet av en stampende flokk Maiasaura!)