Ornithopod dinosaurer: Evolusjon og atferd

På sin egen måte har ornitopoder - de små, for det meste tobeinte planteetende dinosaurene fra den mesozoiske tida - hatt en uforholdsmessig innvirkning på paleontologiens historie. Ved en geografisk fluke, skjedde mange av dinosaurene i Europa på begynnelsen av 1800-tallet som ornitopoder (det mest bemerkelsesverdige er Iguanodon), og i dag flere ornithopods er oppkalt etter kjente paleontologer enn noen annen slags dinosaur.

Ornithopods (navnet er gresk for "fuglefot") er en av klassene ornithischian ("fugleledd") dinosaurer, de andre er pachycephalosaurus, stegosaurs, Ankylosaurus og ceratopsians. Den mest kjente undergruppen av ornitopoder er hadrosaurs, eller duckfakturerte dinosaurer, som er diskutert i en egen artikkel; dette stykket fokuserer på de mindre, ikke-hadrosaur ornitoporene.

Teknisk sett var ornitopoder (inkludert hadrosaurer) plantespisende dinosaurer med fuglformede hofter, tre- eller firetone føtter, kraftige tenner og kjever, og mangel på de anatomiske "ekstramateriellene" (rustningsbelegg, tykkede hodeskaller, kobberhaler osv.) som finnes på andre ornitisk dinosaurer. De tidligste ornitopodene var utelukkende bipedal, men de større artene av

Paleontologer synes det ofte er nyttig å utlede atferden til lange utdøde dinosaurer fra de moderne skapningene de ligner mest på. I så måte ser de moderne analogene til gamle ornitopoder ut til å være planteetende pattedyr som hjort, bison og gnuer. Siden de var relativt lave i næringskjeden, antas det at de fleste slekt av ornitopoder streifet over slettene og skogene i flokker på hundre eller tusen for å bedre beskytte seg mot rovfugler og tyrannosaurs, og det er også sannsynlig at de tok vare på klekkene sine til de var i stand til å passe for seg selv.

Ornitopoder var geografisk utbredt; fossiler er blitt gravd opp på hvert kontinent bortsett fra Antarktis. Paleontologer har bemerket noen regionale forskjeller mellom slekter: for eksempel Leaellynasaura og Qantassaurus, som begge bodde i nær-Antarktis Australia, hadde uvanlig store øyne, antagelig for å få mest mulig ut av det begrensede sollyset, mens det nordafrikanske ouranosaurus kan ha sportet en kamellignende pukkel for å hjelpe den gjennom de skjeve sommermånedene.

Som med mange typer dinosaurer, endres vår kunnskap om ornitopoder kontinuerlig. De siste årene har for eksempel blitt funnet av to enorme slekter, Lanzhousaurus og Lurdusaurus, som bodde i henholdsvis Midt-kritt, Asia og Afrika. Disse dinosaurene veide omtrent 5 eller 6 tonn hver, noe som gjør dem til de tyngste ornitopene til utviklingen av plussstørrelse hadrosaurs i det senere krittum - en uventet utvikling som har fått forskere til å revidere sitt syn på ornitopoden utvikling.

Som nevnt ovenfor, ornitopoder var fremtredende i den tidlige utviklingen av paleontologi, takket være det faktum at en uvanlig antall Iguanodon-prøver (eller planteetere som lignet på Iguanodon) avviklet fossilisert i britene Isles. Faktisk var Iguanodon bare den andre dinosauren noensinne som ble offisielt kåret (den første var Megalosaurus), en utilsiktet konsekvens var at påfølgende Iguanodon-lignende rester ble tildelt den slekten, enten de hørte hjemme der eller ikke.

Frem til i dag angrer paleontologene fortsatt skadene. En hel bok kunne skrives om den sakte, arbeidskrevende løsningen av de forskjellige "artene" av Iguanodon, men det er nok med å si at nye slekter fremdeles blir myntet for å gi plass til stokke. For eksempel ble slekten Mantellisaurus opprettet så sent som i 2006, basert på dets åpenbare forskjeller fra Iguanodon (som det fremdeles er nært knyttet til, selvfølgelig).

Mantellisaurus fremkaller en annen langvarig fraka i de hellige hallene i paleontologien. Denne ornithopoden ble oppkalt etter Gideon Mantell, hvis opprinnelige oppdagelse av Iguanodon i 1822 ble bevilget av det egotistiske Richard Owen. I dag har Owen ingen dinosaurer som bærer navnet hans, men Mantells eponyme ornitopod går langt i å rette opp en historisk urettferdighet.

Navngivningen av små ornitopoder figurer også i en annen berømt paleontologisk feide. I løpet av deres levetid, Edward Drinker Cope og Othniel C. Marsh var dødelige fiender, resultatet av en elasmosaurus hodet blir plassert på halen fremfor nakken (ikke spør). I dag er begge disse paleontologene blitt foreviget i ornitopodform -Drinker og Othnielia—Men det er en viss mistanke om at disse dinosaurene faktisk kan ha vært to arter av samme slekt!

Endelig er det nå solid bevis på at i det minste noen ornitopoder - inkludert den avdøde juraen Tianyulong og Kulindadromeus - hadde fjær. Hva dette betyr, vis-a-vis fjærede theropoder, er noens gjetning; kanskje ornitopoder, som deres kjøttspisende kusiner, hadde varmblodige stoffskifte og måtte isoleres fra kulden.