Med sine tre horn og gigantiske frill, er triceratops en av de store dinosaurene som har fanget publikums fantasi nesten like mye som Tyrannosaurus Rex. Men senere funn om triceratops - inkludert at det bare hadde to virkelige horn - kan overraske deg. Her er 10 fakta om den en gang så mektige plante-spiseren:
Triceratops er gresk for "trehornet ansikt", men denne dinosauren hadde faktisk bare to ekte horn; den tredje, et mye kortere "horn" på slutten av snuten, ble laget av et mykt protein som ble kalt keratin, den typen som finnes i menneskelige negler, og ville ikke ha vært mye bruk i en tussel med en sulten raptor. Paleontologer har identifisert restene av en to-hornet dinosaur som heter Nedoceratops (tidligere Diceratops), men det kan representere et ungdomsvekststadium av Triceratops.
En del av det som gjør en triceratops så gjenkjennelig, er den enorme hodeskallen, som med sin bakovervendte krusning lett kunne oppnå en lengde på over syv fot. Hodeskallene til andre ceratopsians, som
centrosaurus og Styracosaurus, var enda større og mer forseggjort, sannsynligvis som et resultat av seksuell seleksjon, ettersom hanner med større hoder var mer attraktive for kvinner i paringssesongen og ga denne egenskapen videre til avkommet. Den største hodeskallen av alle hornede, frynsete dinosaurer tilhørte de bedrøvelige navngitte Titanoceratops.Som dinosaurfans vet, Triceratops og Tyrannosaurus Rex okkuperte det samme økosystemet - myrene og skogene i det vestlige Nord-Amerika - for omtrent 65 millioner år siden, like før K-T-utryddelse som utslettet dinosaurene. Det er rimelig å anta det T. rex noen ganger byttet påTriceratops, selv om det bare er trollmenn i Hollywood-spesielle effekter som vet hvordan det klarte å unndra seg dette skarpe hornet på planten.
En av de mindre kjente fakta om dinosaurer som Triceratops er at de hadde fuglelignende nebber og kunne klippe av hundrevis av kilo tøff vegetasjon (inkludert syklader, ginkgoer og bartrær) hver dag. De hadde også "batterier" med skjære tenner innebygd i kjevene, hvorav noen hundre var i bruk til enhver tid. Når ett sett tenner bar seg ned fra konstant tygging, ville de bli erstattet av det tilstøtende batteriet, en prosess som fortsatte gjennom dinosaurens levetid.
Da ceratopsiske dinosaurer nådde Nord-Amerika, i den sene krittperioden, hadde de utviklet seg til storfe av storfe, men deres fjerne forfedre var små, tidvis bipedale og litt komiske utseende plantespisere som streifet rundt i sentrale og østlige Asia. En av de tidligste identifiserte ceratopsianerne var avdøde jura Chaoyangsaurus, som veide 30 pund og hadde bare det mest rudimentære antydningen til et horn og frill. Andre tidlige medlemmer av den hornede, frilled dinosaurfamilien kan ha vært enda mindre.
Hvorfor gjorde Triceratops har en så prominent frill? Som med alle slike anatomiske strukturer i dyreriket, tjente denne tynne hudklaffen over fast bein sannsynligvis et dobbelt (eller til og med tredoblet) formål. Den mest sannsynlige forklaringen er at den ble brukt til å signalisere andre medlemmer av flokken. En fargerik frill, skyllet rosa av de mange blodårene under overflaten, kan ha signalisert seksuell tilgjengelighet eller advart om tilnærmingen til en sulten Tyrannosaurus Rex. Det kan også ha hatt en viss temperaturreguleringsfunksjon, forutsatt at det Triceratops var kaldblodige.
I moderne tid har mange dinosaur-slekter blitt tolket på nytt som "vekststadier" av tidligere navngitte slekter. Dette ser ut til å stemme med de tohornene Torosaurus, som noen paleontologer hevder representerer restene av uvanlig lang levetid Triceratops hanner som frills fortsatte å vokse til alderdom. Men det er det tvilsomt Triceratops slektenavn må endre seg til Torosaurus, veien Brontosaurus ble til Apatosaurus.
I 1887 den amerikanske paleontologen Othniel C. Marsh undersøkte en delvis Triceratops hodeskalle, komplett med horn, oppdaget i det amerikanske vesten og feilaktig tildelt restene til det beite pattedyret Bison alticornis, som ikke utviklet seg før titalls millioner år senere, lenge etter at dinosaurene var utdødd. Marsh snudde raskt denne pinlige bommelen, selv om mer ble gjort på begge sider i den såkalte Bone Wars mellom Marsh og den rivaliserende paleontologen Edward Drinker Cope.
Fordi hodeskallen og hornene på triceratops var så store, så særegne og så motstandsdyktige mot naturlig erosjon - og fordi så mange eksemplarer ble oppdaget i det amerikanske vesten - museer og individuelle samlere pleier å grave dypt for å berike deres samlinger. I 2008 kjøpte en velstående dinosaurvifte et eksemplar ved navn Triceratops Cliff for en million dollar og donerte det til Boston Museum of Science. Dessverre sultet etter Triceratops bein har resultert i et blomstrende grått marked, da skruppelløse fossiljegere prøvde å krypse og selge denne dinosaurens rester.
Triceratops fossiler stammer helt til slutten av cretaceous periode, like før K-T-asteroidepåvirkningen drepte dinosaurene. Da tror paleontologer tempoet i dinosaur evolusjon hadde bremset opp til en gjennomgang, og det resulterende tapet av mangfoldighet, kombinert med andre faktorer, garanterte praktisk talt den raske utryddelsen. Sammen med sine andre plantespisere, Triceratops var dømt av tapet av sin vante vegetasjon, da skyer av støv sirklet rundt kloden i kjølvannet av K-T-katastrofen og utslettet solen.