En død sone er et vanlig navn for en region med redusert oksygen nivåer (hypoksi) i vann. Fordi dyr og planter trenger oppløst oksygen for å leve, fører det inn i en død sone at de kveles og dør. Døde soner er imidlertid ikke "døde" fordi bakterie trives med den råtnende saken.
Døde soner finnes i elver, innsjøer, hav, dammer og til og med akvarier. De kan dannes naturlig, men de kan også danne seg som et resultat av menneskelig aktivitet. Døde soner dreper fisk og krepsdyr, noe som umiddelbart påvirker fiskerinæringen. Overlevende fisk lider av reproduksjonsproblemer, med lave eggtall og gytehastigheter. Dyr og planter som ikke kan bevege seg har ingen flukt. Døde soner er et viktig miljøspørsmål.
Enhver vannmasse har potensial til å bli en død sone. Hypoksiske regioner forekommer i både ferskt og saltvann over hele verden. Døde soner forekommer hovedsakelig i kystregioner nær vannskille, spesielt i områder med høy befolkning.
Den største døde sonen i verden ligger i den nedre delen av Svartehavet. Dette er en naturlig død sone, dannet når vannet i Svartehavet blandes med Middelhavet som renner gjennom
Bosporus sund.Østersjøen er vertskap for den største menneskeskapte dødsone. Den nordlige Mexicogulfen er den nest største, og dekker over 8700 kvadrat miles (rundt størrelsen på New Jersey). Lake Erie og Chesapeake Bay har store døde soner. Nesten hele østkysten og Gulf Coast i USA har døde soner. En studie fra 2008 fant over 400 døde soner over hele verden.
Merk at klassifiseringssystemet ikke tar for seg om døde soner dannes naturlig eller som et resultat av menneskelige aktiviteter. Der det dannes naturlige døde soner, kan organismer tilpasse seg for å overleve dem, men menneskelige aktiviteter kan danne nye soner eller ellers utvide naturlige soner og kaste kystøkosystemer ut av balanse.
Den underliggende årsaken til eventuell død sone er eutrofiering. Overgjødsling er berikelse av vann med nitrogen, fosfor, og andre næringsstoffer, forårsaker alger å vokse ut av kontroll eller "blomstre." Vanligvis er selve blomstringen giftfri, men et unntak er en rød tidevann, som produserer naturlige giftstoffer som kan drepe dyreliv og skade mennesker.
Noen ganger skjer overgjødsling naturlig. Kraftig regn kan vaske næringsstoffer fra jorda i vannet, uvær eller kraftig vind kan mudre opp næringsstoffer fra bunnen kan turbulent vann røre opp sediment, eller sesongens temperaturendringer kan invertere vann lag.
Vannforurensning er den viktigste menneskelige kilden til næringsstoffene som forårsaker overgjødsling og døde soner. Gjødsel, husdyrgjødsel, industrielt avfall og utilstrekkelig behandlet avløpsvann overbelaster akvatiske økosystemer. I tillegg, luftforurensing bidrar til overgjødsling. Nitrogenforbindelser fra biler og fabrikker føres tilbake til vannforekomster gjennom utfelling.
Døde soner i et akvarium eller dam er forhindrende. Regulering av lys / mørk syklus, filtrering av vann og (viktigst av alt) ikke overmating kan bidra til å unngå hypoksiske forhold.
I innsjøer og hav er det mindre spørsmål om å forhindre døde soner (siden de eksisterer globalt) og mer om å reversere skadene. Nøkkelen til sanering er reduksjon av vann og luftforurensning. Noen døde soner er blitt sanert, selv om arter som ble utdødd kan ikke gjenvinnes.
For eksempel forsvant en stor død sone i Svartehavet, men forsvant på 1990-tallet da bønder ikke hadde råd til kjemisk gjødsel. Mens miljøeffekt var ikke helt tilsiktet, tjente det som et bevis på at sanering er mulig. Siden den gang har politikere og forskere forsøkt å reversere andre døde soner. Reduksjonen av industrielt avløp og kloakk langs Rhinen har redusert nitrogennivået med 35 prosent i den døde sonen i Nordsjøen. Opprydding langs San Francisco Bay og Hudson River har redusert døde soner i USA.
Likevel er opprydding ikke lett. Både menneskeheten og naturen kan forårsake problemer. Orkaner, oljesøl, økt industri og næringsbelastning fra økt kornproduksjon for å lage etanol har alt forverret den døde sonen i Mexicogulfen. Å fikse den døde sonen vil kreve dramatiske endringer fra bønder, næringer og byer langs kysten, Mississippi-elven, dens delta og sideelver.
Dagens miljøproblemer er så store at de kan virke overveldende, men det er trinn hver enkelt kan ta for å hjelpe til med å reversere døde soner.