Det mest kontroversielle temaet innen Charles DarwinEvolusjonsteorien gjennom Naturlig utvalg dreier seg om ideen om at mennesker utviklet seg fra primater. Mange mennesker og religiøse grupper benekter at mennesker på noen måte er relatert til primater og i stedet ble skapt av en høyere makt. Imidlertid har forskere funnet bevis at mennesker faktisk gikk av fra primater på livets tre.
Gruppen av menneskelige aner som er nærmest beslektet med primatene kalles the Ardipithecus gruppe. Disse tidligste menneskene har mange egenskaper som ligner aper, men også unike egenskaper som ligner mer på menneskers.
Ardipithecus kaddaba ble først oppdaget i Etiopia i 1997. Det ble funnet et underkjeven som ikke tilhørte noen andre arter som allerede var kjent. Snart fant paleoanthropologer flere andre fossiler fra fem distinkte individer av samme art. Ved å undersøke deler av armbein, hånd- og fotbein, en krageben og en tåbein, ble det bestemt at denne nyoppdagede arten gikk stående på to ben.
Fossilene ble datert til å være 5,8 til 5,6 millioner år gamle. Noen år senere i 2002 ble det også oppdaget flere tenner i området. Disse tennene som bearbeidet mer fiberholdig mat enn kjente arter, beviste at dette var en ny art og ikke en annen art som ble funnet i
Ardipithecus gruppe eller en primat som en sjimpanse på grunn av hjørnetennene. Det var da arten ble navngitt Ardipithecus kaddaba, som betyr "eldste stamfar".De Ardipithecus kaddaba var omtrent på størrelse med og vekt på en sjimpanse. De bodde i et skogsområde med mye gress og ferskvann i nærheten. Denne menneskelige stamfaren antas å ha overlevd det meste av nøtter i motsetning til frukt. Tennene som er oppdaget viser at de brede bakerste tennene var stedet for mest tygging, mens fremtennene var veldig smale. Dette var en annen tannhelse satt opp enn primater eller til og med senere menneskelige aner.
Ardipithecus ramidus, eller Ardi for kort, ble først oppdaget i 1994. I 2009 avdekket forskere et delvis skjelett som ble gjenoppbygd fra fossiler som ble funnet i Etiopia, og datert til cirka 4,4 millioner år siden. Dette skjelettet inkluderte et bekken som var designet for både klatring og å gå oppreist. Foten på skjelettet var stort sett rett og stiv, men den hadde en stor tå som stakk ut siden, omtrent som et menneskes motsatte tommel. Forskere mener dette hjalp Ardi til å reise gjennom trærne når han søkte etter mat eller rømte fra rovdyr.
Mann og kvinne Ardipithecus ramidus ble antatt å være veldig lik i størrelse. Basert på Ardis delvise skjelett, var hunnene på arten omtrent fire meter høye og et sted rundt 110 pund. Ardi var en kvinne, men siden det er funnet mange tenner fra flere individer, ser det ut til at hannene ikke var veldig forskjellige i størrelse basert på hundelengde.
De tennene som ble funnet viser bevis på at Ardipithecus ramidus var sannsynligvis en altetende som spiste en rekke matvarer inkludert frukt, blader og kjøtt. i motsetning tilArdipithecus kaddaba, de antas ikke å ha spist nøtter veldig ofte siden tennene deres ikke var designet for den typen tøffe kosthold.
Orrorintugenese noen ganger kalt "Millenium Man", regnes som en del av Ardipithecus gruppe, selv om det tilhører en annen slekt. Det ble plassert i Ardipithecus gruppe fordi fossilene som ble funnet dateres tilbake fra 6,2 millioner år siden til omtrent 5,8 millioner år siden da Ardipithecus kaddabable antatt å ha levd.
De Orrorin tugenensis fossiler ble funnet i 2001 i Kenya sentrum. Den var omtrent på størrelse med en sjimpanse, men dens små tenner var lik den til et moderne menneske med veldig tykk emalje. Det skilte seg også fra primatene ved at det hadde en stor lårben som viste tegn til å gå stående på to taktert men ble også brukt til å klatre i trær.
Basert på formen og slitasjen på tennene som er funnet, antas det atOrrorin tugenensis bodde i et skogsområde der de spiste et for det meste urteaktig kosthold av blader, røtter, nøtter, frukt og sporadisk insekt. Selv om denne arten ser ut til å være mer abelignende enn mennesker, hadde den kjennetegnene som førte til utviklingen av mennesker og kan være det første skrittet fra primater som utvikler seg til moderne mennesker.
Den tidligste kjente mulige menneskelige aner er Sahelanthropus tchadensis. Oppdaget i 2001, en hodeskalle av Sahelanthropus tchadensis ble datert til å ha bodd for mellom 7 og 6 millioner år siden i Tsjad i Vest-Afrika. Så langt er det bare den skallen som er blitt utvunnet for denne arten, så ikke mye er kjent.
Basert på den ene skallen som er funnet, ble det bestemt at Sahelanthropus tchadensis gikk stående på to ben. Posisjonen til foramen magnum (hullet som ryggmargen kommer ut gjennom hodeskallen) ligner mer på et menneske og andre bipedale dyr enn en ab. Tennene i skallen likte også mer på et menneske, spesielt hjørnetennene. Resten av hodeskallefunksjonene var veldig abelignende med det skrånende pannen og det lille hjernehulen.