Jean Auels roman "The Clan of Cave Bear" gjorde den berømt over hele verden, men Cave Bear (Ursus spelaeus) var intimt kjent med Homo sapiens i tusenvis av generasjoner før den moderne tid. Her er noen viktige fakta fra Cave Bear.
Så skremmende utseende som den var (opptil 10 fot lang og 1000 pund), bodde hulebjørnen stort sett på planter, frø og knoller, som paleontologer kan utlede seg fra slitemønstrene på de fossiliserte tennene. Samtidig som Ursus spelaeus definitivt ikke snack på tidlige mennesker eller en annen pleistocen megafauna, det er noe som tyder på at det var en opportunistisk altetende, ikke avers mot å fange opp skroppene til små dyr eller raidende insektsnekker.
Så ødeleggende innvirkning som Homo sapiens til slutt hadde på Ursus spelaeus, tidlige mennesker hadde enorm respekt for hulebjørnen. På begynnelsen av 1900-tallet gravde paleontologer en sveitsisk hule som inneholder en vegg stablet med hule Bjørneskall og huler i Italia og Sør-Frankrike har også gitt fristende antydninger til den tidlige hulebjørnen tilbedelse.
Ursus spelaeus viste seksuell dimorfisme: Hulebjørn hannene veide opp til et halvt tonn stykk, mens hunnene var mer petite, "bare" tippet skalaene til 500 kilo eller så. Ironisk nok trodde man en gang at kvinnelige hulebjørner var underutviklede dverger, noe som resulterte i at de fleste av Cave Bear-skjelettene på visning i museer over hele verden tilhører den heftigere (og mer reddende) hannen, en historisk urettferdighet som man håper snart vil være utbedret.
"Brunbjørn, brunbjørn, hva ser du? Jeg ser en hulebjørn som ser på meg! "Det er ikke akkurat slik barneboka går, men så langt evolusjonsbiologer kan fortelle, Brunbjørn og hulebjørnen delte en felles stamfar, den etruskiske bjørnen, som levde for rundt en million år siden, under den midterste Pleistocene-epoken. Den moderne brunbjørnen har omtrent samme størrelse som Ursus spelaeus, og driver også et stort sett vegetarisk kosthold, noen ganger supplert med fisk og insekter.
Maten var knapp på bakken under de brutale vintrene i sent Pleistocene Europa, noe som betyr at den fryktinngytende Cave Lion måtte tidvis våge seg utenfor sin vanlige komfortsone på jakt etter byttedyr. De spredte skjelettene til Cave Lions er blitt oppdaget i Cave Bear dens, den eneste logiske forklaringen er at pakker med Panthera leo spelaea jaktet av og til på dvalemodne Cave Bears - og ble overrasket over å finne noen av deres ville ofre være våkne.
Man tenker vanligvis på 50 000 år gamle fossiler som sjeldne, verdifulle gjenstander sendt til museer og forskningsuniversiteter og godt bevoktet av ansvarlige myndigheter. Dette er ikke slik, med hensyn til Cave Bear: Cave Bear fossilisert i en slik overflod (bokstavelig talt hundretusener av skjeletter i huler over hele Europa) som en båtbelastning med prøver ble kokt ned for fosfater under verdenskrig JEG. Til tross for dette tapet, er det nok av fossiliserte individer tilgjengelig for studier i dag.
Ulike mennesker har visst om hulebjørnen i titusenvis av år, men de europeiske opplysningens forskere var nokså clueless. Hulebjørnebeinene ble tilskrevet aber, store hunder og katter, og til og med enhjørninger og drager til 1774 da den tyske naturforskeren Johann Friederich Esper tilskrev dem isbjørn (en ganske god gjetning, tatt i betraktning tilstanden til vitenskapelig kunnskap på tid). På begynnelsen av 1800-tallet ble hulebjørnen definitivt identifisert som en lang utdødd ursine-art.
I løpet av millionen år siden deres eksistens var Cave Bears mer eller mindre utbredt i forskjellige deler av Europa, og det er relativt enkelt å identifisere når en gitt person bodde. Senere hadde Cave Bears for eksempel en mer "molarisert" tannstruktur som gjorde at de kunne hente ut den maksimale ernæringsmessige verdien fra tøff vegetasjon. Disse endringene gir et vindu i evolusjonen i aksjon siden disse tannhelseforandringene korrelerer med at maten blir mer og mer knapp mot begynnelsen av den siste istiden.
I motsetning til tilfellet med en annen pattedyr megafauna av Pleistocene-epoken, er det ingen bevis for at mennesker jaget Cave Bears til utryddelse. Heller, Homo sapiens kompliserte livene til Cave Bears ved å okkupere de mest lovende og lett tilgjengelige hulene og forlate Ursus spelaeus bestander for å fryse i den bitre kulden. Multipliser det med noen hundre generasjoner, kombiner den med utbredt hungersnød, og du kan forstå hvorfor hulebjørnen forsvant av jordens overflate før forrige istid.
Siden den aller siste Cave Bears bodde for 40.000 år siden, i ekstremt frigide klima, forskere har lyktes med å trekke ut både mitokondriell og genomisk DNA fra forskjellige konserverte enkeltpersoner; ikke nok til å faktisk klone en hulebjørn, men nok til å vise hvor nært forbundet Ursus spelaeus var til Brunbjørnen. Til dags dato har det vært lite surr om å klone en hulebjørn; mest innsats i denne forbindelse fokuserer på de bedre bevart Ull mammut.