Tegnsetting Matters: $ 2 millioner komma

Så, medtekstere og tweetere, er du overbevist om det tegnsetting er uviktig - det komma, kolon, og lignende krøller er bare irriterende påminnelser om en svunnen tid?

I så fall, her er to forsiktighetsfortellinger som bare kan ombestemme deg.

Den første historien vår er en romantisk fortelling - eller det kan se ut. Historien begynner med en e-post som John fikk en dag fra sin nye kjæreste. Tenk på hvor glad han må ha følt seg for å lese dette notatet fra Jane:

Kjære John:
Jeg vil ha en mann som vet hva kjærlighet handler om. Du er sjenerøs, snill, omtenksom. Mennesker som ikke er som deg, innrømmer å være ubrukelige og underordnede. Du har ødelagt meg for andre menn. Jeg lengter etter deg. Jeg har ingen følelser overhodet når vi er fra hverandre. Jeg kan være lykkelig for alltid - vil du la meg være din?
Jane

Dessverre var John langt fra fornøyd. Faktisk var han hjertebrodd. Du forstår, John var kjent med Jane sine særegne måter å misbruke tegnsettingsmerker. Og for å tyde den sanne betydningen av e-posten hennes, måtte han lese den på nytt med merkene endret:

Kjære John:
Jeg vil ha en mann som vet hva kjærlighet er. Alt om deg er sjenerøse, snille, omtenksomme mennesker, som ikke er som deg. Innrømme at du er ubrukelig og underordnet. Du har ødelagt meg. For andre menn lengter jeg. For deg har jeg ingen følelser overhodet. Når vi er fra hverandre, kan jeg være lykkelig for alltid. Vil du la meg være det?
Hilsen
Jane

Denne gamle grammarianVitsen var selvfølgelig sammensatt. Men den andre historien vår skjedde virkelig - i Canada, for ikke så lenge siden.

Hvis du tilfeldigvis jobber i den juridiske avdelingen til Rogers Communications Inc., har du allerede lært leksjonen at tegnsetting er viktig. I følge Toronto Globe and Mail for 6. august 2006 kan et feilplassert komma i en kontrakt for å koble kabellinjer langs bruksstolper koste det kanadiske selskapet hele 2,13 millioner dollar.

Tilbake i 2002, da selskapet signerte en kontrakt med Aliant Inc., var folkene på Rogers sikre på at de hadde sperret en langsiktig avtale. De ble derfor overrasket da Aliant tidlig på 2005 ga beskjed om en heftig renteøkning - og enda mer overrasket da regulatorer med den kanadiske radio-tv og telekommunikasjonskommisjonen (CRTC) støttet deres krav.

Det er greit der på side syv i kontrakten, der det heter at avtalen "skal fortsette i kraft i en periode på fem år fra datoen den er laget, og deretter for påfølgende femårsperioder, med mindre og til den blir sagt opp med ett års skriftlig varsel av en av parti."

Djevelen er i detaljene - eller nærmere bestemt i det andre kommaet. "Basert på tegnsettingsreglene," observerte CRTC-regulatorene, tillater det aktuelle komma "at oppsigelse av [kontrakten] når som helst, uten grunn, med ett års skriftlig varsel."

Vi vil forklar problemet bare ved å peke på prinsipp 4 på siden vår på Topp fire retningslinjer for bruk av kommaer effektivt: bruk et par komma for å sette i gang avbrytende ord, uttrykk eller leddsetninger.

Uten det andre komma etter "påfølgende krav på fem år", handler virksomheten om å avslutte kontrakten ville bare gjelde suksessive vilkår, og det er det Rogers advokater trodde de var samtykker til. Imidlertid, med tillegg av komma, blir uttrykket "og deretter for suksessive femårsperioder" behandlet som et avbrudd.

Helt klart, det var slik Aliant behandlet det. De ventet ikke på at den første "perioden på fem år" skulle utløpe før de ga beskjed om prisstigningen, og takket være den ekstra komma, trengte de det ikke.

"Dette er et klassisk tilfelle hvor plassering av komma har stor betydning," sa Aliant. Faktisk.

I "Comma Law", en artikkel som dukket opp i LawNow 6. mars 2014 rapporterte Peter Bowal og Johnathon Layton resten av historien:

Rogers Communications beviste at den tilsiktede betydningen i emnekontraktsbestemmelsen ble bekreftet da den franske versjonen av avtalen ble påberopt. Mens den vant kampen, tapte imidlertid Rogers til slutt krigen og måtte betale prisøkning og heftige advokatkostnader.

Klart, tegnsetting er kresen ting, men du vet aldri når det kommer til å gjøre en stor forskjell.