I 1941, tidlig på Andre verdenskrig, den japanske keiserhæren utgjorde 51 divisjoner på til sammen over 1.700.000 mann. Med denne store styrken gikk Japan på offensiven og grep territorium over hele Asia. Etter å ha bombet Pearl Harbor, Hawaii, for å redusere amerikanske militære evner i Stillehavet, Japan initierte den "sørlige utvidelsen." Denne lynnedgangen grep allierte nasjoners kolonier gjelder også Filippinene (da en amerikansk besittelse), Nederlandsk Øst-India (Indonesia), British Malaya (Malaysia og Singapore), Fransk indokina (Vietnam, Kambodsja, og Laos) og britiske Burma (Myanmar). Japanerne okkuperte også uavhengige Thailand.
På ett år hadde det japanske imperiet beslaglagt det meste av Øst- og Sørøst-Asia. Dens fart så ustoppelig ut.
Opptakten til andre verdenskrig i Asia var Japans 1910 annektering av Korea, etterfulgt av etableringen av en marionettstat i Mandsjuria i 1932, og invasjonen av Kina i 1937. Denne andre kinesisk-japanske krigen ville fortsette i løpet av andre verdenskrig, noe som resulterte i dødsfallene til omtrent 2.000.000 kinesiske soldater og en grufull 20.000.000 kinesiske sivile. Mange av Japans verste grusomheter og krigsforbrytelser fant sted i Kina, dens tradisjonelle rival i Øst-Asia, inkludert
Voldtekt av Nanking.Selv om Japans fremgang til Burma utgjorde en klar og øyeblikkelig trussel mot det britiske India, var den britiske regjeringens første prioritet krigen i Europa. Som et resultat endte indiske tropper med å kjempe i det fjerntliggende Europa i stedet for å forsvare sine egne hjem. Storbritannia distribuerte også mange av Indias 2,5 millioner tropper til Midt-Østen, samt Nord-, Vest- og Øst-Afrika.
Indiske tropper utgjorde den tredje største styrken i invasjonen av Italia i 1944, bare antall amerikanere og britere. På samme tid hadde japanerne avansert til Nord-India fra Burma. De ble endelig stoppet ved Slaget ved Kohima i juni 1944, og slaget ved Imphal i juli.
Forhandlinger mellom den britiske hjemmestyret og indiske nasjonalister resulterte i en avtale: i bytte mot Indias bidrag på 2,5 millioner menn til den allierte krigsinnsatsen, ville India få det uavhengighet. Selv om Storbritannia prøvde å stoppe etter at krigen var over, India og Pakistan ble uavhengig i august 1947.
Storbritannia kalte Singapore for "Gibraltar of the East", og det var Storbritannias viktigste militærbase i Sørøst-Asia. Britiske og koloniale tropper kjempet hardt for å henge på den strategiske byen mellom 8. og 15. februar 1942, men klarte ikke å holde den mot et stort japansk angrep. De Fall of Singapore endte med at 100 000 til 120 000 indiske, australske og britiske tropper ble krigsfanger; disse stakkars sjelene ville møte forferdelige forhold i japanske POW-leire. Den britiske sjefen generalløytnant Arthur Percival ble tvunget til å overlate Storbritannias flagg til japanerne. Han ville overleve tre og et halvt år som POW, og leve for å se de allierte seieren.
Etter at Japan slo amerikanske og filippinske forsvarere i slaget ved Bataan, som varte fra januar til april 1942, tok japanerne omtrent 72 000 krigsfanger. De sultne mennene ble maktmarsjert gjennom jungelen i 70 mil på en uke; anslagsvis 20 000 av dem døde underveis av sult eller mishandling av fangerne. Dette Bataan Death March teller blant de mest forferdelige grusomhetene under andre verdenskrig i Asia - men de som overlevde marsjen, inkludert USA sjef for styrker på Filippinene, løytnant Jonathan Wainwright, møtte mer enn tre år i helvetes japansk POW leirene.
I midten av 1942 så det ut til at japanerne var klare til å oppnå sitt mål om å skape et større japansk imperium over store deler av Asia. Opprinnelig møtt med entusiasme av mennesker i noen av de koloniserte landene i Sørøst-Asia, vakte japanerne snart harme og væpnet opposisjon med deres mishandling av lokalbefolkningen.
Ukjent med krigsplanleggerne i Tokyo, streiken fortsatte Pearl Harbor hadde også galvanisert USA til den mest imponerende opprustningsinnsats som noen gang er gjennomført. Heller enn å bli demoralisert av "snikangrepet", reagerte amerikanere med raseri og en ny besluttsomhet til å kjempe og vinne krigen. Inntil lenge strømmet krigens materiale fra amerikanske fabrikker, og Stillehavsflåten var tilbake i aksjon mye raskere enn japanerne forventet.
Den 4.-7. Juni lanserte den japanske marinen et angrep på den amerikanske øya Midway, et strategisk plassert springbrett til Hawaii. Japanske offiserer var ikke klar over at USA hadde brutt kodene sine, og visste om det planlagte angrepet på forhånd. Den amerikanske marinen kunne bringe den tredje flyselskapsgruppen inn, til den japanske admiralens overraskelse. Til slutt, Battle of Midway koste USA en transportør - USS Yorktown, avbildet over - men japanerne mistet fire transportører og mer enn 3000 menn.
Dette sjokkerende tapet satte den japanske marinen tilbake på hælene de neste tre årene. Det ga ikke opp kampen, men fart hadde flyttet seg til amerikanerne og deres allierte i Stillehavet.
Burma spilte en nøkkelrolle i andre verdenskrig i Asia - en rolle som ofte blir oversett. For Japan representerte det et lanseringspunkt for overgrep mot den ultimate prisen i asiatisk empirebygging: India, den gang kolonisert av britene. I mai 1942 feide japanerne nordover fra Rangoon og kuttet Burma Road.
Denne fjellveien var det andre aspektet av Burmas vitale betydning i krigen. Det var den eneste ruten der de allierte kunne få nødvendige forsyninger til de kinesiske nasjonalistene, som desperat kjempet mot japanerne fra fjellene i sørvestre Kina. Mat, ammunisjon og medisinske forsyninger strømmet langs tilbaketrekningene av Burmaveien til Chiang Kai-sheks sammensatte tropper, til Japan kuttet ruten.
De allierte var i stand til å ta igjen deler av Nord-Burma i august 1944, i stor grad takket være utnyttelsen av Kachin Raiders. Disse geriljasoldatene fra Burmas etniske gruppe Kachin var eksperter på jungelkrigføring og tjente som ryggraden i den allierte kampinnsatsen. Etter mer enn seks måneder med blodige kamper, klarte de allierte å presse japanerne tilbake og åpne de viktige forsyningslinjene til Kina.
Med krigens tidevann mot dem begynte de desperate japanerne å starte selvmordsflyvninger mot amerikanske marineskip i Stillehavet. Kalt kamikaze eller "guddommelig vind", disse angrepene påførte en rekke amerikanske skip betydelig skade, men kunne ikke snu krigens fart. Kamikaze-piloter ble hyllet som helter, og holdt opp som eksempler på Bushido eller "samurai-ånden." Selv om de unge mennene hadde andre tanker om oppdragene sine, kunne de ikke snu seg tilbake - flyene hadde bare nok drivstoff til en enveis tur til målene.
Da 1945 begynte, bestemte USA seg for å ta krigen til dørstokken til Japans hjemmeøyer. USA satte i gang et angrep på Iwo Jima, omtrent 700 mil sørøst for Japan.
Angrepet begynte 19. februar 1945, og vendte seg snart til et blodig grind. Japanske soldater med ryggen mot veggen nektet i figuren å overgi seg, og i stedet iverksatte selvmordsangrep. De Slaget ved Iwo Jima tok mer enn en måned, og sluttet bare 26. mars 1945. Anslagsvis 20.000 japanske soldater døde i de ondskapsfulle kampene, og det samme gjorde nesten 7000 amerikanere.
Krigsplanleggere i Washington D.C. så på Iwo Jima som en forhåndsvisning av hva de kunne forvente hvis USA iverksatte et landangrep mot Japan selv. De fryktet at hvis amerikanske soldater satte foten ned mot Japan, ville den japanske befolkningen reise seg og kjempe til døden for å forsvare hjemmene sine, og koste hundre tusenvis av liv. Amerikanerne begynte å vurdere andre alternativer for å avslutte krigen ...
6. august 1945 la USAs luftvåpen ned et atomvåpen den japanske byen Hiroshima, utslettet sentrum på et øyeblikk og drepte 70-80 000 mennesker. Tre dager senere punkterte USA poenget ved å slippe en andre bombe på Nagasaki og drepte rundt 75 000 flere mennesker, for det meste sivile.
Amerikanske tjenestemenn rettferdiggjorde bruken av disse fryktelige våpnene ved å påpeke den sannsynlige bompengene i japanske og amerikanske liv hvis USA hadde måttet sette i gang et grunnleggende angrep på Japan selv. Den krigsslitne amerikanske offentligheten ønsket også en rask slutt på krigen i Stillehavet, tre måneder etter V-E-dag.
Den 2. september 1945 gikk japanske tjenestemenn ombord på USS Missouri og signerte "Japanese Instrument of Surrender." Keiser Hirohito10. august hadde uttalt at "Jeg orker ikke å se de uskyldige menneskene mine lide lenger... Tiden er inne for å bære det uutholdelige. Jeg svelger tårene og gir min sanksjon mot forslaget om å godta den allierte proklamasjonen (om seier). "
Keiseren selv ble skånet for forargelsen over å måtte signere overgivelsesdokumentet. Sjefen for den keiserlige japanske hærstaben, general Yoshijiro Umezu, signerte på vegne av den japanske væpnede styrken. Utenriksminister Mamoru Shigemitsu signerte i navnet til den sivile regjeringen i Japan.
Generell Douglas MacArthur, som slapp unna Corregidor i høsten av Filippinene, blir gjenforent med general Wainwright (til høyre) som ble igjen for å kommandere amerikanske tropper på Bataan. På venstre side er General Percival, den britiske sjefen som overgav seg til japanerne under Singapore Fall. Percival og Wainwright viser tegn til mer enn tre års sult og slit som japanske krigsfanger. MacArthur ser derimot godt matet og kanskje litt skyldig.