Forstå 1920-tallets teapot-kuppel-skandalen

Teapot Dome-skandalen på 1920-tallet demonstrerte for amerikanere at oljeindustrien kunne utøve stor makt og påvirke regjeringens politikk til poenget med direkte korrupsjon. Skandalen, som spilte ut på avisens forsider og i stille nyhetsfilmer, så ut til å skape en mal for senere skandaler.

Blatant korrupsjon ble oppdaget, fornektelser ble fremsatt, høringer ble holdt på Capitol Hill, og hele tiden svermer journalister og fotografer scenen. Da det var slutt sto noen av karakterene rettslige og ble dømt. Likevel endret systemet veldig lite.

Historien om Teapot Dome var i hovedsak historien om en ukvalifisert og udugelig president, omgitt av store larver. En uvanlig rollebesetning tok makten i Washington etter turbulensen av første verdenskrig, og amerikanere som trodde de skulle komme tilbake til det normale livet, fant seg i stedet etter en saga om tyveri og bedrag.

Warren Harding hadde hatt fremgang som avisforlag i Marion, Ohio. Han var kjent som en utgående personlighet som entusiastisk meldte seg inn i klubber og elsket å snakke i offentligheten.

Etter å ha kommet inn i politikken i 1899, hadde han en rekke kontorer i Ohio. I 1914 ble han valgt til det amerikanske senatet. På Capitol Hill var han godt likt av kollegene, men gjorde liten av virkelig betydning.

På slutten av 1919 begynte Harding, oppmuntret av andre, å tenke på å løpe som president. Amerika var i en periode med uro etter slutten av første verdenskrig, og mange velgere var lei av Woodrow Wilsons ideer om internasjonalisme. Hardings politiske støttespillere mente hans småbyverdier, inkludert påfall som grunnleggelsen av et lokalt messingband, ville gjenopprette Amerika til en mer rolig tid.

Hardings odds for å vinne presidentens nominasjon av partiet hans var ikke store: Hans ene fordel var at ingen i det republikanske partiet mislikte ham. På den republikanske nasjonalkonvensjonen i juni 1920 begynte han å virke som en levedyktig kompromiskandidat.

Det mistenkes sterkt at lobbyister fra oljeindustrien, som mente at enorm fortjeneste kunne oppnås ved å kontrollere en svak og bøyelig president, påvirket avstemning på stevnet. Styreleder for den republikanske nasjonale komiteen, Will Hays, var en fremtredende advokat som representerte oljeselskaper og har også sittet i styret for et oljeselskap. En bok fra 2008, Teapot Dome-skandalen av veteranbedriftsjournalist Laton McCartney, ga bevis for at Harry Ford Sinclair, av Sinclair Consolidated Oil Company, trakterte tre millioner dollar for å finansiere stevnet, som ble holdt i Chicago.

I en hendelse som senere skulle bli berømt, ble Harding spurt, sent en natt i et politisk møte i bakrommet på stevnet, hvis det var noe i hans personlige liv som ville diskvalifisere ham fra å tjene som president.

Harding hadde faktisk en rekke skandaler i sitt personlige liv, inkludert elskerinner og minst ett uekte barn. Men etter å ha tenkt på noen minutter, hevdet Harding at ingenting i hans fortid hindret ham i å bli president.

Harding sikret 1920 republikanske nominasjonen. Senere samme sommer nominerte demokratene en annen politiker fra Ohio, James Cox. I et særegent tilfeldighet hadde begge partin nominerte vært avisforleggere. Begge hadde også uskilte politiske karrierer.

Visepresidentkandidatene det året var kanskje mer interessante, for ikke å nevne mer dyktige. Hardings løpekamerat var Calvin Coolidge, guvernøren i Massachusetts, som hadde blitt nasjonalt berømt ved å sette ned en streik av politiet i Boston året før. Demokratens visepresidentkandidat var Franklin D. Roosevelt, en stigende stjerne som hadde tjent i Wilsons administrasjon.

Harding har knapt kampanje, og foretrakk å være hjemme i Ohio og holde intetsigende taler fra sin egen veranda. Hans oppfordring om "normalitet" slo et akkord med en nasjon som ble frisk fra sitt engasjement i første verdenskrig og Wilsons kampanje for å danne en Nations of Nations.

Harding vant lett valget i november.

Warren Harding kom inn i Det hvite hus generelt populært blant det amerikanske folket og med en plattform som var en avgang fra Wilson-årene. Han ble fotografert og spilt golf og deltatt på sportsbegivenheter. Et populært nyhetsfoto viste ham håndhilse på en annen veldig populær amerikaner, Babe Ruth.

Noen av menneskene Harding utnevnt til hans kabinett var verdige. Men noen av vennene Harding brakte inn på kontoret ble forvirret i skandale.

Harry Daugherty, en fremtredende advokat og politisk fixer i Ohio, hadde vært medvirkende til Hardings oppstigning til makten. Harding belønnet ham ved å gjøre ham til statsadvokat.

Albert Fall hadde vært senator fra New Mexico før Harding utnevnte ham til interiørsekretær. Fall var imot bevaringsbevegelsen, og hans handlinger angående oljekontrakter på regjeringsjord ville skape en strøm av skandaløse historier.

Harding sa angivelig til en avisredaktør: "Jeg har ingen problemer med fiendene mine. Men vennene mine... det er de som får meg til å gå på gulvet om kvelden. "

Da 1920-tallet begynte, holdt den amerikanske marinen to oljefelt som en strategisk reserve i tilfelle en annen krig. Med krigsskip som hadde konvertert fra å brenne kull til olje, var marinen landets største forbruker av olje.

De ekstremt verdifulle oljereservene lå ved Elk Hills i California og på et avsidesliggende sted i Wyoming kalt Teapot Dome. Tekanne Dome hentet navnet fra en naturlig bergformasjon som lignet tuten til en tekanne.

Innenriksminister Albert Fall sørget for at marinen overførte oljereservene til avdelingen for innenriksministeriet. Og han sørget for at venner av hans, først og fremst Harry Sinclair (som kontrollerte Mammoth Oil Company) og Edward Doheny (fra Pan-American Petroleum), skulle lease tomtene for boring.

Det var en klassisk kjæreste-avtale der Sinclair og Doheny ville sparke tilbake det som utgjorde omtrent en halv million dollar til Fall.

President Harding kan ha vært glemsom overfor svindelen, som først ble kjent for publikum gjennom avisoppslag sommeren 1922. I vitneforklaring for et senatskomite i oktober 1923 hevdet tjenestemenn fra innenriksdepartementet at sekretær Fall ga oljekontraktene uten presidentens autorisasjon.

Det var ikke vanskelig å tro at Harding ikke ante hva Fall gjorde, særlig da han ofte virket overveldet. I en berømt historie som ble fortalt om ham, vendte Harding seg en gang til en hjelpemann i Det hvite hus og innrømmet: "Jeg er ikke egnet til denne jobben og burde aldri vært her."

Ved begynnelsen av 1923 sirkulerte det rykter om en omfattende bestikkelsesskandale i Washington. Kongressmedlemmer var innstilt på å starte omfattende etterforskning av Harding-administrasjonen.

Sommeren 1923 så Harding ut til å være under enormt stress. Han og kona tok fatt på en omvisning i det amerikanske vesten for å komme seg vekk fra de forskjellige skandaler som festet i administrasjonen hans.

Etter en omvisning i Alaska var Harding på vei tilbake til California med båt da han ble syk. Han tok et hotellrom i California, ble behandlet av leger, og publikum ble fortalt at han skulle komme seg og snart ville komme tilbake til Washington.

2. august 1923 døde Harding plutselig, mest sannsynlig av et hjerneslag. Senere, da historier om hans utenomekteskapelige saker ble offentlig, var det spekulasjoner om at kona hadde forgiftet ham. (Selvfølgelig ble det aldri bevist.)

Harding var fremdeles veldig populær blant publikum på hans dødstidspunkt, og han ble sørget når et tog fraktet kroppen hans tilbake til Washington. Etter å ha ligget i stat i Det hvite hus, ble liket hans ført til Ohio, hvor han ble begravet.

Hardings visepresident, Calvin Coolidge, tok æren for kontoret midt på natten i et lite våningshus i Vermont hvor han ferierte. Det publikum visste om Coolidge er at han var en mann med få ord, kalt "Silent Cal."

Coolidge opererte med en spenning fra New England, og han virket nesten motsatt av den morsomme og gregarious Harding. Dette strenge omdømmet ville være til hjelp for ham som president, da skandalene som var i ferd med å bli offentlig, ikke knyttet til Coolidge, men til hans døde forgjenger.

Høringer om Teapot Dome bestikkelsesskandale begynte på Capitol Hill høsten 1923. Senator Thomas Walsh fra Montana ledet undersøkelsene, som forsøkte å finne ut hvordan og hvorfor marinen hadde overført oljereservene til kontrollen av Albert Fall ved innenriksavdelingen.

Høringene betatt publikum som velstående oljemenn og fremtredende politiske skikkelser ble kalt til å vitne. Nyhetsfotografer fanget bilder av menn i drakter som gikk inn og forlater tinghuset, og noen figurer stoppet for å adressere pressen da tause nyheter-kameraer registrerte scenen. Pressens oppførsel så ut til å skape standarder for hvordan andre skandaler, fram til den moderne tid, ville bli dekket av media.

I begynnelsen av 1924 ble de generelle omrissene for Falls plan utsatt for publikum, med store deler av skylden på at den avdøde presidenten Harding snarere enn hans alvorlige erstatter, president Calvin Coolidge.

Også nyttig for Coolidge og det republikanske partiet var at de økonomiske ordningene som ble utført av oljemenn og administrerende myndigheter i Harding, hadde en tendens til å være kompliserte. Publikum hadde naturlig nok problemer med å følge hver vri og vending i sagaen.

Den politiske fixeren fra Ohio som mester for Harding-presidentskapet, Harry Daugherty, var tangentielt innblandet i flere skandaler. Coolidge aksepterte fratredelsen, og scoret poeng med publikum ved å erstatte ham med en kapabel etterfølger, Harlan Fiske Stone (som senere var nominert til USAs høyesterett av President Franklin D. Roosevelt).

Teapot Dome-skandalen kan ha blitt forventet å skape politisk mulighet for demokratene i valget i 1924. Men Coolidge hadde holdt avstand fra Harding, og den stadige strømmen av avsløringer om korrupsjon under Hardings periode hadde liten innvirkning på hans politiske formue. Coolidge løp for president i 1924 og ble valgt.

Ordningene for å svindle publikum gjennom de lyssky oljeavtalene ble fortsatt undersøkt. Etter hvert sto den tidligere sjefen for avdelingen for innenriksminister, Albert Fall, for rettssak. Han ble dømt og dømt til ett års fengsel.

Fall gjorde historie ved å bli den første tidligere kabinettsekretæren som tjenestegjorde fengselstid knyttet til malfeasance i embetet. Men andre i regjeringen som kan ha vært en del av bestikkelseskandalen slapp unna påtalemyndighet.