Det er en kraftig og voldelig trussel som lurer under nordvestlige Wyoming og sørøst i Montana, en som har omformet landskapet flere ganger de siste flere millioner årene. Det kalles Yellowstone Supervolcano og de resulterende geysirene, boblende gjørmepotter, varme kilder og bevis på at det er borte vulkaner gjøre Yellowstone nasjonalpark et fascinerende geologisk eventyrland.
Det offisielle navnet for denne regionen er "Yellowstone Caldera", og det spenner over et område på 72 x 55 kilometer i Rocky Mountains. Calderaen har vært geologisk aktiv i 2,1 millioner år, med jevnlig sending lava og skyer av gass og støv ut i atmosfæren, og omforme landskapet i hundrevis av kilometer.
Yellowstone Caldera er blant verdens største slike kalderaer. Calderaen, dens supervolcano, og det underliggende magma-kammeret hjelper geologer til å forstå vulkanismen og er et førsteklasses sted å studere førstehåndseffektene fra hot-spot geologi på jordoverflaten.
Historien og migrasjonen av Yellowstone Caldera
Yellowstone Caldera er virkelig "luften" for en stor plysj av varmt materiale som strekker seg hundrevis av kilometer ned gjennom jordskorpen. Plommen har vedvart i minst 18 millioner år og er en region hvor smeltet berg fra jordens mantel stiger til overflaten. Plommen har holdt seg relativt stabil mens det nordamerikanske kontinentet har passert den. Geologer sporer en serie kalderaer skapt av plymen. Disse kalderaene løper fra øst til nordøst og følger bevegelsen til platens bevegelser mot sørvest. Yellowstone Park ligger midt i den moderne calderaen.
Kalderaen opplevde "superutbrudd" for 2,1 og 1,3 millioner år siden, og deretter igjen for rundt 630 000 år siden. Superutbrudd er enorme, og sprer skyer av aske og stein over tusenvis av kvadratkilometer av landskapet. Sammenlignet med disse er mindre utbrudd og aktiviteten i Yellowstone-aktivitetene i dag relativt liten.
Yellowstone Caldera Magma Chamber
Plommen som mater Yellowstone Caldera beveger seg gjennom et magma-kammer som er 80 kilometer langt og 20 km (12 miles) bredt. Den er fylt med smeltet stein som for øyeblikket ligger ganske stille under jordoverflaten, selv om lavaens bevegelse inne i kammeret fra tid til annen utløser jordskjelv.
Varme fra plommen skaper geysirer (som skyter overopphetet vann i luften fra undergrunnen), varme kilder og gjørmepotter spredt over hele regionen. Varme og trykk fra magakammeret øker sakte høyden på Yellowstone Plateau, som har økt raskere i nyere tid. Så langt er det imidlertid ingen indikasjoner på at et vulkanutbrudd er i ferd med å oppstå.
Mer bekymringsfullt for forskere som studerer regionen, er faren for hydrotermiske eksplosjoner mellom store superutbrudd. Dette er utbrudd forårsaket når underjordiske systemer med overopphetet vann forstyrres av jordskjelv. Selv jordskjelv i stor avstand kan påvirke magakammeret.
Vil Yellowstone utbryte igjen?
Oppsiktsvekkende historier dukker opp hvert par år som antyder at Yellowstone er i ferd med å blåse igjen. Basert på detaljerte observasjoner av jordskjelvene som oppstår lokalt, er geologer sikre på at det vil bryte ut igjen, men sannsynligvis ikke når som helst snart. Regionen har vært ganske inaktiv de siste 70 000 årene, og den beste gjetningen er at den vil forbli stille i flere tusen til. Men gjør ingen feil med det, et Yellowstone superutbrudd vil skje igjen, og når det gjør det, vil det være et katastrofalt rot.
Hva skjer under en superutbrudd?
I selve parken vil lavastrømmer fra ett eller flere vulkanplasser sannsynligvis dekke store deler av landskapet, men den større bekymringen er at askeskyer blåser bort fra utbruddet. Vind ville blåse asken så langt som 800 kilometer (497 miles), og til slutt tømme midt-delen av USA med lag med aske og ødelegge landets sentrale brødkurvsregion. Andre stater ville se en støv av aske, avhengig av deres nærhet til utbruddet.
Selv om det ikke er sannsynlig at alt liv på jorden vil bli ødelagt, vil det definitivt bli påvirket av askeskyer og den massive frigjøringen av klimagasser. På en planet der klimaet allerede forandrer seg raskt, vil det sannsynligvis være en ekstra utslipp endre vekstmønster, forkorte vekstsesongene og føre til færre matkilder for alle Jordens liv.
U.S. Geological Survey holder en nøye vakt på Yellowstone Caldera. Jordskjelv, små hydrotermiske hendelser, til og med en liten endring i utbruddene av Old Faithful (Yellowstones berømte geysir), gir ledetråder til endringer dypt under jorden. Hvis magma begynner å bevege seg på måter som indikerer et utbrudd, vil Yellowstone Volcano Observatory være den første som varsler omliggende befolkninger.