Oppdraget med Apollo 8 i desember 1968 var et stort skritt fremover i romutforskningen da det markerte første gang mennesker hadde våget seg utover Jordens bane. Tremannsbesetningens seks dager lange flytur, som inneholdt 10 baner av månen før de kom tilbake til Jorden, satte scenen for menn som landet på månen den påfølgende sommeren.
Utover den forbløffende ingeniørprestasjonen, syntes oppdraget også å tjene et meningsfullt formål for samfunnet. Turen til månebanen tillot et ødeleggende år å ende på en håpefull note. I 1968 tålte Amerika attentater, opptøyer, a bittert presidentvalg, og tilsynelatende uendelig vold i Vietnam, og voksende protestbevegelse mot krigen. Og så, som av et eller annet mirakel, så amerikanerne på en direktesending fra tre astronauter som sirklet rundt månen på julaften.
Den store utfordringen uttrykt av President John F. Kennedy, for å plassere en mann på månen og returnere ham trygt til Jorden i løpet av tiåret på 1960-tallet, ble alltid tatt på alvor av NASAs administratorer. Men å kretsa rundt månen i slutten av 1968 var et resultat av en uventet planendring. Det dristige trekket å avslutte året med et spektakulært oppdrag satte romprogrammet på kurs for en mann å gå på månen i løpet av 1969.
To av de tre mennene som skulle fly til månen ombord Apollo 8, Frank Borman og James Lovell, omfattet mannskapet på Gemini 7 på den bemerkelsesverdige flyvningen. I desember 1965 dro de to mennene inn i jordens bane på et skremmende oppdrag som skulle vare i nesten 14 dager.
Det opprinnelige formålet med maratonoppdraget var å overvåke astronautenes helse under et lengre opphold i verdensrommet. Men etter en mindre katastrofe, svikten i en ubemannet rakett som skulle være det møtende målet for et annet Gemini-oppdrag, ble planene raskt endret.
Oppdraget til Borman og Lovell ombord på Gemini 7 ble endret til å inkludere en møte i Jordens bane med Gemini 6 (på grunn av planendringen ble Gemini 6 faktisk lansert 10 dager etter Gemini 7).
Når bilder skutt av astronautene ble publisert, ble mennesker på jorden behandlet med det fantastiske synet av to romskip som møtes i bane. Gemini 6 og Gemini 7 hadde flydd i tandem i noen timer, og utført forskjellige manøvrer, inkludert å fly side om side med bare en fot som skilte dem mellom.
Etter at Gemini 6 sprutet sammen, ble Gemini 7, med Borman og Lovell ombord, i bane i noen dager til. Til slutt, etter 13 dager og 18 timer i verdensrommet, kom de to mennene tilbake, svekket og ganske elendige, men ellers sunne.
To-manns kapslene fra Project Gemini holdt seg tilbake til verdensrommet til den siste flyturen, Gemini 12 i november 1966. Det mest ambisiøse amerikanske romfartsprogrammet, Project Apollo, var i verkene, med den første flyreisen som skulle planlegges å løfte seg i begynnelsen av 1967.
Byggingen av Apollo-kapslene hadde vært kontroversiell i NASA. Entreprenøren for Gemini-kapslene, McDonnell Douglas Corporation, hadde prestert bra, men klarte ikke å håndtere arbeidsmengden for å også bygge Apollo-kapslene. Kontrakten for Apollo ble tildelt North American Aviation, som hadde erfaring med å bygge ubemannede romkjøretøy. Ingeniører ved Nordamerikaner kolliderte gjentatte ganger med NASA-astronauter. Noen på NASA fryktet at hjørner ble klippet.
27. januar 1967 slo katastrofen til. De tre astronautene som er tildelt å fly ombord Apollo 1, Gus Grissom,Ed White, og Roger Chaffee, gjennomførte en flysimulering i romkapselen, oppå en rakett ved Kennedy Space Center. En brann brøt ut i kapselen. På grunn av konstruksjonsfeil klarte de tre mennene ikke å åpne luken og komme seg ut før de døde av kvelning.
Astronautenes død var en dypt følt nasjonal tragedie. De tre mottok forseggjorte militære begravelser (Grissom og Chaffee på Arlington National Cemetery, White at West Point).
Som nasjonen sørget, NASA forberedt på å komme videre. Apollo-kapslene ville bli studert og designfeil fikset. Astronaut Frank Borman fikk oppdraget å føre tilsyn med mye av det prosjektet. For det neste året tilbrakte Borman mesteparten av tiden sin i California, og gjorde praktiske inspeksjoner i fabrikkgulvet i North American Aviation.
Sommeren 1968 planla NASA bemannede romflyter av den raffinerte Apollo-kapselen. Frank Borman var valgt ut til å lede et mannskap for en fremtidig Apollo-flytur som skulle bane rundt jorden mens han utførte den første testflyvningen i rommet til månemodulen.
Månemodulen, et underlig lite håndverk designet for å løsne fra Apollo-kapsel og frakte to menn til månens overflate, hadde sine egne design- og produksjonsproblemer å overvinne. Forsinkelser i produksjonen betydde at den planlagte flyreisen fra 1968 for å teste ytelsen i verdensrommet måtte utsettes til tidlig i 1969.
Da Apollo-flyplanen ble kastet i uorden, planla planleggere ved NASA en dristig forandring: Borman skulle kommandere et oppdrag for å løfte seg før slutten av 1968. I stedet for å teste månemodulen, ville Borman og hans mannskap fly helt til månen, utføre flere baner og komme tilbake til jorden.
Frank Borman ble spurt om han ville gå med på endringen. Alltid en dristig pilot, svarte han med en gang: "Absolutt!"
Borman og hans mannskap, hans Gemini 7-følgesvenn James Lovell og en nykommer i romflukten, William Anders, hadde bare 16 uker på seg for å forberede seg på dette nykonfigurerte oppdraget.
Tidlig i 1968 hadde Apollo-programmet gjennomført ubemannede tester av de enorme rakettene som kreves for å gå til månen. Mens Apollo 8-mannskapet trente, løftet Apollo 7, kommandert av veteranastronaut Wally Schirra, av som det første bemannede Apollo-oppdraget 11. oktober 1968. Apollo 7 gikk i bane rundt jorden i 10 dager og gjennomførte grundige tester av Apollo-kapsel.
Apollo 7 inneholdt også en oppsiktsvekkende innovasjon: NASA fikk mannskapet med seg et TV-kamera. Om morgenen 14. oktober 1967 sendte de tre astronautene i bane live i syv minutter.
Astronautene holdt spøkefullt opp en kortlesing, "Holder de kortene og bokstavene som kommer i folk." De kornete svart-hvite bildene var ikke imponerende. For seere på jorden var ideen om å se astronauter leve mens de fløy gjennom verdensrommet, forbløffende.
Om morgenen 21. desember 1968 løftet Apollo 8 seg fra Kennedy Space Center. På toppen av en massiv rakett fra Saturn V fløy det tremannede mannskapet på Borman, Lovell og Anders oppover og etablerte en jordbane. Under oppstigningen kastet raketten sin første og andre etappe.
Det tredje trinnet ble brukt, noen timer inn i flukten, for å utføre en rakettforbrenning som ville gjøre noe ingen hadde noen gang gjort: de tre astronautene skulle fly ut av jordens bane og begi seg ut på reise til måne.
Omlag to og en halv time etter oppskytningen fikk mannskapet klarering for "TLI", kommandoen for å utføre "trans-lunar insertion" -manøveren. Den tredje etappen avfyrte, og satte romskipet mot månen. Tredje trinn ble deretter jettisoned (og sendt inn i en ufarlig bane av solen).
Romskipet, bestående av Apollo-kapsel og den sylindriske servicemodulen, var på vei til månen. Kapselen var orientert slik at astronautene så tilbake mot Jorden. De så snart en utsikt ingen noen gang hadde sett, Jorden, og noen person eller sted de noen gang hadde kjent, og bleknet i det fjerne.
Den 22. desember gjorde astronautene historie ved å kringkaste tv-signaler fra kapselene deres over en avstand på 139.000 miles, eller omtrent halvveis til månen. Ingen hadde selvfølgelig noen gang kommunisert med jorden fra en slik avstand, og det faktum alene gjorde kringkaste nyheter på forsiden. Seerne hjemme ble behandlet på en annen sending fra verdensrommet dagen etter, men det store showet var ennå ikke kommet.
Tidlig morgenen 24. desember 1968 gikk Apollo 8 inn i månens bane. Da håndverket begynte å sirkle rundt månen i en høyde av rundt 70 mil, våget de tre astronautene et sted ingen noen gang hadde sett, selv med et teleskop. De så siden av månen som alltid er skjult for jordens syn.
Farkosten fortsatte å sirkle rundt månen, og om kvelden den 24. desember begynte astronautene en annen sending. De siktet kameraet ut av vinduet, og seerne på jorden så kornete bilder av månens overflate passere under.
Etter et voldelig og tumultøst år, sto lesningen fra Bibelen ut som et bemerkelsesverdig felles øyeblikk som TV-seere delte.
1. juledag 1968 fortsatte astronautene med å bane rundt månen. På et tidspunkt endret Borman skipets orientering slik at både månen og den "stigende" jorden ble synlig fra kapselens vinduer.
De tre mennene skjønte umiddelbart at de så noe som aldri ble sett før, månens overflate med jorden, en fjern blå orb, hengt over det.
William Anders, som fikk beskjed om å ta bilder under oppdraget, ba raskt James Lovell om å gi ham en fargefilmpatron. Da han fikk fargefilmen lastet inn i kameraet, trodde Anders at han hadde gått glipp av skuddet. Men da innså Borman at jorden fremdeles var synlig fra et annet vindu.
Anders skiftet stilling og tok et av de mest ikoniske fotografiene på 1900-tallet. Da filmen ble returnert til jorden og utviklet, så det ut til å definere hele oppdraget. Over tid ble skuddet som ble kjent som "Earthrise" gjengitt utallige ganger i magasiner og bøker. Måneder senere dukket det opp på et amerikansk frimerke til minne om Apollo 8-oppdraget.
For den fascinerte publikum ble Apollo 8 ansett som en spennende suksess mens den fortsatt gikk i bane rundt månen. Men det måtte likevel ta en tre-dagers tur tilbake til Jorden, som selvfølgelig ingen hadde gjort før.
Det var en krise tidlig på turen tilbake da noen feil tall ble satt inn i en navigasjonscomputer. Astronauten James Lovell var i stand til å rette opp problemet ved å gjøre navigasjon med gamle skoler med stjernene.
Apollo 8 plasket ned i Stillehavet 27. desember 1968. Den sikre tilbakekomsten av de første mennene som har reist utover Jordens bane ble behandlet som en viktig begivenhet. Neste dags forside på New York Times inneholdt en overskrift som uttrykker NASAs tillit: "A Lunar Landing In Summer Possible."
Apollo 9 forlot ikke mars Jorden i mars 1969, men utførte verdifulle tester med dokking og flyging av månemodulen. Apollo 10, i mai 1969, var egentlig en siste generalprøve for månelandingen: romskipet, komplett med månemodul, fløy til månen og gikk i bane, og månemodulen fløy innen 10 mil fra månens overflate, men forsøkte ikke landing.
20. juli 1969 landet Apollo 11 på månen, på et sted som umiddelbart ble berømt som "Tranquility Base." I løpet av noen få timer med landing satte astronaut Neil Armstrong foten på månens overflate, og ble snart etterfulgt av besetningsmedlem Edwin "Buzz" Aldrin.
Astronautene fra Apollo 8 ville aldri gå på månen. Frank Borman og William Anders fløy aldri i verdensrommet igjen. James Lovell kommanderte det skjebnesvangre Apollo 13 oppdrag. Han mistet sjansen til å gå på månen, men ble ansett som en helt for å få det skadede fartøyet tilbake til jorden trygt.