Alexander Liberman, Agnes Martin med nivå og stige, 1960. Alexander Liberman Photography Archive, Getty Research Institute, Los Angeles. © J. Paul Getty Tillit
Agnes Martin (1912-2004) var en amerikansk maler, mest kjent for sin rolle som en pioner for den abstrakte bevegelsen kjent som Minimalisme. Hun er mest kjent for sine nå ikoniske rutenettmalerier. Hun er også kjent for sin rolle i utviklingen av det modernistiske kunstnermiljøet i Taos, New Mexico og omegn.
Født i 1912 i Saskatchewan, Canada, og vokste opp på den ofte utilgivende grensen til det nordamerikanske vesten. Barndommen hennes var preget av den dystre uendeligheten i slettene, der hun, foreldrene og hennes tre søsken bodde på en arbeidsgård.
Registreringer av faren til Martin er minimale, selv om de plasserer hans død rundt den tiden Agnes var småbarnsmor. Fra da av styrte moren med en jernneven. I datterens ord var Margaret Martin en "enorm disiplinær" som "hatet" den unge Agnes fordi hun "forstyrret sitt sosiale liv" (Princenthal, 24). Kanskje sto hennes noe ulykkelige hjemlige liv for kunstnerens senere personlighet og oppførsel.
Martins ungdom var reiserute; etter farens død flyttet familien til Calgary og deretter til Vancouver. Selv om han fremdeles er en kanadisk statsborger, ville Martin flytte til Bellingham, Washington for å gå på videregående skole. Der var hun en ivrig svømmer, og kom bare til å gjøre det kanadiske olympiske laget.
Etter endt utdanning fra videregående skole fikk Martin lærerbevillingen sin etter tre års studier, hvoretter hun underviste på grunnskolen i det landlige Washington State. Hun skulle etter hvert flytte til New York for å delta på Columbia University's Teachers College, hvor hun studerte studiekunst og studiekunstutdannelse frem til 1942. Hun ble statsborger i USA i 1950, 38 år gammel.
Martin flyttet deretter til det spirende kunstneriske samfunnet Taos, New Mexico (hvor Georgia O’Keefe hadde bodd siden 1929), og der ble hun venn med mange av den voksende gruppen av sørvestlige artister, blant dem Beatrice Mandleman og mannen Louis Ribak. Disse forbindelsene viste seg å være instrumental senere i livet, da hun bestemte seg for å bosette seg i New Mexico, et sted som mange tilskriver Martins ekstra, men livlige minimalisme - selv om hun faktisk begynte å utvikle denne signaturstilen da hun kom tilbake til New York.
Martins tilbake til New York i 1956, kommersielt støttet av galleristen Betty Parsons, ble definert av en ny kunstnersamfunn, da den abstrakte ekspressionistiske dominansen på slutten av 1940-tallet og begynnelsen av 50-tallet begynte å avta. Martin fant sin plass i Coenties Slip, en løst tilknyttet gruppe kunstnere som bodde i de forfallne bygningene rundt South Street Seaport. Kollegene hennes inkluderte Ellsworth Kelly, Robert Indiana, Lenore Tawney og Chryssa, en gresk innvandrer og kunstner som snart steg opp til kunstnerisk berømmelse. Med de to sistnevnte artistene var hun kjent for å ha nære relasjoner, som noen spekulerer i å ha vært romantiske, selv om Martin aldri snakket offentlig om saken.
Det tiåret Martin tilbrakte å bo blant kunstnerne fra Coenties Slip, påvirket utviklingen av malerens modne stil. Ad Reinhardt og Ellsworth Kellys harde abstraksjon avslørte seg i sitt arbeid, selv om innovasjonen av nettmotivet selvfølgelig var av hennes egen utforming og dukket først opp i 1958. Rutenettet skulle senere definere hennes arbeid. Hun var førti åtte på den tiden, eldre enn de fleste av sine jevnaldrende på Slip og noe av et forbilde for mange av dem.
Martins tid i New York, selv om den var preget av kommersiell og kunstnerisk suksess, tok slutt etter ti år. Siterer riving av bygningen der hun bodde og jobbet (selv om andre mistenker hennes plutselige avgang på grunn av en psykotisk episode assosiert med Martins schizofreni), forlot Martin østkysten og satte kursen Vesten. Det som fulgte var nesten fem år der hun, tro på ungdommens mønstre, var reiserute, og reiste så langt borte som India, så vel som i hele det vestlige USA. Hun produserte ikke et eneste maleri i løpet av denne tiden.
Martin kom tilbake til New Mexico i 1968. Selv om innholdet og formateringen av arbeidet hennes tilsynelatende endret lite gjennom denne perioden, variantene i farge og geometri (spesielt et skifte mot pastellstriper på 1970-tallet) endret seg etter hennes endring i miljø.
Martin tilbrakte sine senere år med å jobbe mest i ensomhet og ta imot en og annen besøkende: noen ganger gamle venner, men med økende regelmessighet, forskere og kritikere, hvorav mange var interessert i kunstnerens levende og virke forhold. Med kritisk, kommersiell og kunsthistorisk anerkjennelse døde Martin i en alder av 92 i 2004.
Beretninger om Agnes Martins arv er ofte motstridende, og mange kritikers tolkning av hennes arbeid mener kunstnerens egen kommentar. Hun aksepterte bare uforbeholden akkreditering som en av de integrerte pilarene i den minimalistiske bevegelsen; faktisk benektet hun mange av etikettene og tolkningene som gikk ut på arbeidet sitt.
Mens det er fristende å lese formasjon i hennes abstrakte lerreter av subtile fargede linjer og rutenett, insisterte Martin selv på at de var representasjoner av noe vanskeligere å feste: de kan være representasjoner av tilstandene til å være, visjoner, eller til og med, uendelig.
Å undersøke Martins liv er å analysere en gåtefull tilværelse, en preget av reiserute og løst bevarte forhold, omgitt av spekulasjoner. Men desto bedre - å bare kjenne vagt det indre livet til Martin gir en bedre opplevelse av maleriet hennes. Hvis vi kjente biografien hennes for godt, ville fristelsen til å tolke arbeidet hennes gjennom den være uimotståelig. I stedet sitter vi igjen med få ledetråder, og kan bare se disse lerretene - akkurat slik Martin hadde ment det.