Blant de mest karakteristiske utseende primatene på jorden, er orangutanger preget av deres høye grad av intelligens, deres livsboende livsstil og deres påfallende fargede oransje hår. Her er 10 viktige orangutanske fakta, alt fra hvordan disse primatene klassifiseres til hvor ofte de reproduserer.
Den borniske orangutangen (Pongo pygmaeus) bor på den sørøstasiatiske øya Borneo, mens Sumatran orangutang (P. abelii) bor på den nærliggende øya Sumatra, en del av den indonesiske øygruppen. P. abelii er mye sjeldnere enn den fødte fra Bornean. Det anslås å være mindre enn 10 000 sumatranske orangutanger. Derimot er den borniske orangutangen folkerik nok, over 50 000 individer, til å deles inn i tre underarter: den nordøstlige Bornean orangutang (P. s. Morio), den nordvestlige borniske orangutangen (P. s. pygmaeus) og den sentrale borniske orangutangen (P. s. wurmbi). Uansett art lever alle orangutanger i tett regnskog som er godt utstyrt med fruktbærende trær.
Orangutanger er noen av jordas mest karakteristiske utseende dyr.
Disse primatene er utstyrt med lange, gangly armer; korte, bøyde ben; store hoder; tykke nakker; og sist men ikke minst strømming av langt, rødt hår (i større eller mindre mengder) fra de svarte skjulene. Orangutangens hender ligner veldig på menneskene, med fire lange, avsmalnende fingre og motsatte tommelen, og deres lange, slanke føtter har også motsatte store tær. Orangutangens rare utseende kan lett forklares med deres arboreale livsstil. Disse primatene er bygget for maksimal fleksibilitet og manøvrerbarhet.Som hovedregel har større primatarter en tendens til å vise mer seksuell differensiering enn mindre. Orangutanger er ikke noe unntak: Fullvoksne hanner måler omtrent fem og en halv meter høye og veier over 150 pund, mens fullvoksne kvinner sjelden overstiger fire fot høye og 80 pund. Det er betydelig differensiering mellom menn også: Dominante hanner har enorme flenser, eller kinnklaff, på ansiktene deres, og like store halsposer som de bruker for å produsere piercing. Merkelig nok, selv om de fleste mannlige orangutanger når seksuell modenhet ved fylte 15 år, utvikler disse statussignalklaffene og posene ofte ikke før noen år senere.
I motsetning til deres gorillasøskenbarn i Afrika, orangutanger danner ikke omfattende familie- eller sosiale enheter. De største populasjonene er sammensatt av modne kvinner og deres unge. Områdene til disse orangutanske "kjernefamiliene" har en tendens til å overlappe hverandre, så det er en løs forening blant håndfull kvinner. Kvinner uten avkom bor og reiser alene, og også voksne menn, hvorav den mest dominerende vil drive svakere hanner fra sine egne hardt vunne territorier. Alfahanner vokaliserer høyt for å tiltrekke kvinner i varmen, mens ikke-dominerende hanner engasjerer seg i primatet tilsvarer voldtekt, tvinger seg mot uvillige kvinner (som mye heller vil pare seg med flens hanner).
En del av grunnen til at det er så få orangutanger i naturen, er fordi hunner langt fra er utsatt når det gjelder parring og reproduksjon. Kvinnelige orangutanger når seksuell modenhet i en alder av 10 år, og etter parring, og en svangerskapsperiode på ni måneder (det samme som mennesker), føder de et enkelt barn. Etter dette danner mor og barn et uatskillelig bånd de neste seks til åtte årene, til den ungdommelige hannen går av på egen hånd, og hunnen er fri til å parre seg igjen. Siden den gjennomsnittlige levetiden til en orangutang er omtrent 30 år i naturen, kan du se hvordan denne reproduktive oppførselen holder befolkningen fra å spiral ut av kontroll.
Det er ingenting din gjennomsnittlige orangutang liker mer enn en stor, feit, saftig fiken - ikke den typen fiken du kjøper på din hjørnenskjøp, men de gigantiske fruktene fra Bornean eller Sumatran ficus trær. Avhengig av årstid utgjør fersk frukt alt fra to tredjedeler til 90% av en orangutangos kosthold, og resten er dedikert til honning, blader, trebark, og til og med insekt eller fugl av og til egg. I følge en studie av borniske forskere bruker fullvoksede orangutanger over 10.000 kalorier per dag i løpet av topp fruktperiode — og det er da kvinner også foretrekker å føde, gitt overflod av mat til deres nyfødte.
Det er alltid en vanskelig sak å avgjøre om et gitt dyr bruker verktøy intelligent eller bare etterligner menneskelig oppførsel eller uttrykker et fast kablet instinkt. Orangutanger er imidlertid av enhver standard ekte verktøybrukere: Disse primatene er blitt observert ved hjelp av pinner for å trekke ut insekter fra trebark og frø fra frukt, og en populasjon i Borneo bruker sammenrullede blader som primitive megafoner, noe som forsterker volumet på piercingene deres samtaler. Dessuten ser verktøybruk blant orangutanger ut til å være kulturelt drevet; flere sosiale befolkninger viser mer bruk av verktøyet (og raskere adopsjon av bruken av nye verktøy) enn mer ensomme.
Hvis bruk av verktøy blant dyr er et kontroversielt spørsmål, er språkspørsmålet rett utenfor listene. I løpet av midten til slutten av 1970-tallet prøvde Gary Shapiro, en forsker ved Fresno City Zoo i California, å undervise primitivt tegnspråk til en ung kvinne som heter Aazk og deretter til en befolkning av en gang fanget orangutanger i Borneo. Shapiro hevdet senere å ha lært en ung kvinne ved navn Princess å manipulere 40 forskjellige symboler og en voksen kvinne ved navn Rinnie å manipulere 30 forskjellige symboler. Som med alle slike påstander, er det imidlertid uklart hvor mye denne "læringen" innebar ekte intelligens og hvor mye av det var enkel etterligning og et ønske om å skaffe godbiter.
Den passende navngitte Gigantopithecus var en gigantisk ape fra sen Cenozoic Asia, fullvoksne hanner som var opptil 10 meter høye og veide så mye som et halvt tonn. Som moderne orangutanger, Gigantopithecus tilhørte den primære underfamilien Ponginae, hvorav P. pygmaeus og P. abelii er de eneste overlevende medlemmene. Hva dette betyr er det Gigantopithecusi motsetning til populær misforståelse, var ikke en direkte stamfar til moderne mennesker, men okkuperte en fjern sidegren av det primitive evolusjonstreet. (Når vi snakker om misoppfatninger, tror noen misforståtte mennesker befolkningen i Gigantopithecus er fremdeles eksisterende i det amerikanske nordvest og står for observasjoner av "Bigfoot.")
Selve navnet orangutang er rart nok til å fortjene noen forklaring. De indonesiske og malaysiske språkene deler to ord - "orang" (person) og "hutan" (skog), som ser ut til å gjøre herkomst av orangutang, "skogperson", til en åpen og avsluttet sak. Imidlertid har det malaysiske språket også to spesifikke ord for orangutang, enten "maias" eller "mawas", noe som fører til noe forvirring om hvorvidt "orang-hutan" opprinnelig ikke refererte til orangutanger, men til noen skogshus primater. For ytterligere å komplisere saker, er det til og med mulig at "orang-hutan" opprinnelig ikke refererte til orangutanger, men til mennesker med alvorlige mentale mangler.