En kort historie om det sovjetiske og russiske romfartsprogrammet

Den moderne tidsalderen for romutforskning eksisterer stort sett på grunn av handlingene til to land som konkurrerte for å få de første menneskene på Månen: USA og det tidligere Sovjetunionen. I dag inkluderer romutforskningsarbeid mer enn 70 land med forskningsinstitutter og romfartsorganer. Imidlertid er det bare noen få av dem som har lanseringsevne, de tre største er NASA i USA, Roscosmos i den russiske føderasjonen og European Space Agency. De fleste kjenner til USAs romfartshistorie, men den russiske innsatsen skjedde stort sett i hemmelighold i mange år, selv da lanseringene deres var offentlige. Bare de siste tiårene har hele historien om landets romutforskning blitt avslørt gjennom detaljerte bøker og foredrag fra tidligere kosmonauter.

Historien om Russlands rominnsats starter med andre verdenskrig. På slutten av den enorme konflikten ble tyske raketter og rakettdeler fanget av både USA og Sovjetunionen. Begge land hadde dyppet i rakettvitenskap før det.

Sovjeterne fanget også raketter og tyske forskere, og begynte etter hvert å eksperimentere med dyreoppskytninger på begynnelsen av 1950-tallet, selv om ingen nådde plass. Likevel var dette de første trinnene i romløpet og satte begge landene på et hovedrush fra jorden. Sovjeterne vant første runde av det løpet da de la Sputnik 1inn i bane 4. oktober 1957. Det var en enorm seier for sovjetisk stolthet og propaganda og et stort spark i buksene for den nyutviklede amerikanske rominnsatsen. Sovjeterne fulgte opp med lanseringen av første mann ut i verdensrommet, Yuri Gagarin, i 1961. Deretter sendte de den første kvinnen i verdensrommet (Valentina Tereshkova, 1963) og gjorde den første romvandringen, utført av Alexei Leonov i 1965. Det så veldig ut som om sovjeterne kanskje scoret den første mannen til månen også. Imidlertid pilet opp problemer og dyttet tilbake månens oppdrag på grunn av tekniske problemer.

Katastrofe slo det sovjetiske programmet og ga dem deres første store tilbakeslag. Det skjedde i 1967 da kosmonaut Vladimir Komarov ble drept da fallskjermen som skulle bosette hans Soyuz 1 kapsel forsiktig på bakken klarte ikke å åpne. Det var den første døden på flukt av en mann i verdensrommet i historien og en stor forlegenhet for programmet. Problemer fortsatte å montere med den sovjetiske N1-raketten, som også satte tilbake planlagte månemisjoner. Etter hvert slo USA Sovjetunionen til Månen, og landet vendte oppmerksomheten mot å sende ubemannede sonder til Månen og Venus.

I tillegg til sine planetariske sonder, ble sovjeterne veldig interessert i å gå i bane rundt romstasjoner, spesielt etter at USA kunngjorde (og deretter senere kansellerte) sitt Manned Orbiting Laboratory. Da USA kunngjorde Skylab, Sovjetene bygde og lanserte etter hvert Saljut stasjon. I 1971 dro et mannskap til Saljut og brukte to uker på å jobbe ombord på stasjonen. Dessverre døde de under hjemreisen på grunn av en trykklekkasje i deres Soyuz 11 kapsel.

Etter hvert løste sovjeterne sine Soyuz-spørsmål og Saljut år førte til et felles samarbeidsprosjekt med NASA om Apollo Soyuz prosjekt. Senere samarbeidet de to landene om en serie av Shuttle-Mir dokkingstasjoner, og bygningen av Internasjonal romstasjon (og partnerskap med Japan og European Space Agency).

Den mest vellykkede romstasjonen bygget av Sovjetunionen fløy fra 1986 til 2001. Den ble kalt Mir og satt sammen i bane (omtrent som den senere ISS var). Det var vert for en rekke mannskapsmedlemmer fra Sovjetunionen og andre land i et show om romsamarbeid. Tanken var å holde en langsiktig forskningsutpost i bane med lav jord, og den overlevde mange år til finansieringen ble kuttet. Mir er den eneste romstasjonen som ble bygget av ett lands regime og deretter drevet av etterfølgeren til det regimet. Det skjedde da Sovjetunionen oppløste i 1991 og dannet den russiske føderasjonen.

Det sovjetiske romprogrammet sto overfor interessante tider da Union begynte å smuldre på slutten av 1980-tallet og begynnelsen av 1990-tallet. I stedet for det sovjetiske romfartsorganet, Mir og dens sovjetiske kosmonauter (som ble russiske statsborgere da landet forandret seg) kom under Roscosmos, det nyopprettede russiske romfartsorganet. Mange av designbyråene som hadde dominert rom- og romfartsdesign ble enten lagt ned eller rekonstituert som private selskaper. Russisk økonomi gjennomgikk store kriser, som påvirket romprogrammet. Etter hvert stabiliserte ting seg og landet gikk videre med planer om å delta i Internasjonal romstasjon, pluss gjenopptak av lanseringer av vær- og kommunikasjonssatellitter.

I dag har Roscosmos forvitret endringer i den russiske romindustrien og går videre med nye rakettdesign og romfartøy. Det er fortsatt en del av ISS-konsortiet og har kunngjort I stedet for det sovjetiske romfartsorganet, Mir og dets sovjetiske kosmonauter (som ble russiske statsborgere da landet endret seg) kom under Roscosmos, det nyopprettede russiske rom Byrå. Den har kunngjort interesse for fremtidige måneoppdrag og jobber med nye rakettdesign og satellittoppdateringer. Etter hvert vil russerne også gå til Mars og fortsette leting etter solsystemet.