Et medlem av Lewis- og Clark-ekspedisjonen var ikke frivillig, og ifølge loven på den tiden var han eiendommen til et annet medlem av ekspedisjonen. Han var York, en afroamerikaner slave som tilhørte William Clark, ekspedisjonens medleder.
York ble født i Virginia i ca 1770, tilsynelatende for slaver som var eid av familien til William Clark. York og Clark var omtrent på samme alder, og det ser ut til at de hadde kjent hverandre siden barndommen.
I Virginia-samfunnet der Clark vokste opp, hadde det ikke vært uvanlig at en kaukasisk gutt hadde en slavegutt som personlig tjener. Og det ser ut til at York fylte den rollen, og forble Clarks tjener til voksen alder. Et annet eksempel på denne situasjonen vil være den av Thomas Jefferson, som hadde en livslang slave og "kroppstjener" ved navn Jupiter.
Mens York var eid av Clarks familie, og senere Clark selv, ser det ut til at han giftet seg og hadde en familie før 1804, da han ble tvunget til å forlate Virginia med Lewis og Clark-ekspedisjonen.
En dyktig mann på ekspedisjonen
På ekspedisjonen utfylte York en rekke roller, og det er tydelig at han må ha hatt betydelige ferdigheter som backwoodsman. Han ammet Charles Floyd, det eneste medlemmet av Corps of Discovery å ha dødd på ekspedisjonen. Så det virker som om York kan ha vært kunnskapsrik innen gressete urtemedisiner.
Noen menn på ekspedisjonen ble utpekt som jegere, og drepte dyr for de andre å spise, og til tider fungerte York som en jeger, skytespill som bøffel. Så det er åpenbart at han ble betrodd en musket, selv om en slave ikke hadde fått lov til å bære et våpen tilbake i Virginia.
I ekspedisjonstidsskriftene nevnes det at York er et fascinerende syn for indianerne, som tilsynelatende aldri hadde sett en afroamerikaner før. Noen indere ville male seg svart før de gikk i kamp, og de ble overrasket av noen som var svarte ved fødselen. Clark registrerte i dagboken tilfeller av indianere som inspiserte York og prøvde å skrubbe huden for å se om hans mørke var naturlig.
Det er andre tilfeller i tidsskriftene fra York som opptrer for indianerne, på et tidspunkt som knurrer som en bjørn. Arikara-folket var imponert over York og omtalte ham som den "store medisinen."
Frihet for York?
Da ekspedisjonen nådde vestkysten, holdt Lewis og Clark en avstemning for å bestemme hvor mennene skulle bo om vinteren. York fikk lov til å stemme sammen med alle de andre, selv om konseptet med en slavstemming ville ha vært uhyre i Virginia.
Hendelsen med avstemningen har ofte blitt sitert av beundrere av Lewis og Clark, samt noen historikere, som et bevis på de opplyste holdningene til ekspedisjonen. Likevel, da ekspedisjonen var slutt, var York fremdeles en slave. Det utviklet seg en tradisjon som Clark hadde frigjort York på slutten av ekspedisjonen, men det er ikke nøyaktig.
Brev skrevet av Clark til sin bror etter ekspedisjonen viser fortsatt til at York var en slave, og det ser ut til at han ikke ble frigjort på mange år. Clarks barnebarn nevnte i et memoar at York var Clarks tjener så sent som i 1819, omtrent 13 år etter at ekspedisjonen kom tilbake.
William Clark klagde i brevene sine over Yorks oppførsel, og det ser ut til at han kan ha straffet ham ved å ansette ham for å utføre alvorlig arbeid. På et tidspunkt vurderte han til og med å selge York til slaveri i sørlandet, en mye tøffere form for slaveri enn den som ble praktisert i Kentucky eller Virginia.
Historikere har bemerket at det ikke er noen dokumenter som viser at York noen gang hadde blitt frigjort. Clark hevdet imidlertid i en samtale med skribenten Washington Irving i 1832 å ha frigjort York.
Det er ingen klar oversikt over hva som skjedde med York. Noen beretninger har ham død før 1830, men det er også historier om en svart mann som sies å være York, som bodde blant indianere på begynnelsen av 1830-tallet.
Skildringer av York
Når Meriwether Lewis listet opp ekspedisjonsdeltakerne, skrev han at York var, "En svart mann ved navn York, tjener til Capt. Clark. "For jomfruer på den tiden ville" tjener "vært en vanlig eufemisme for slave.
Mens Yorks status som slave ble tatt for gitt av de andre deltakerne i Lewis- og Clark-ekspedisjonen, har synet på York endret seg i løpet av fremtidige generasjoner.
På begynnelsen av 1900-tallet, på hundreårsdagen for Lewis- og Clark-ekspedisjonen, omtalte forfattere York som en slave, men ofte innlemmet den unøyaktige fortellingen om at han hadde blitt frigjort som en belønning for sitt harde arbeid under ekspedisjon.
Senere på 1900-tallet ble York fremstilt som et symbol på svart stolthet. Statues of York er blitt reist, og han er kanskje et av de bedre kjente medlemmene av Corps of Discovery, etter Lewis, Clark og Sacagawea, Shoshone-kvinnen som fulgte med på ekspedisjonen.