Før William Shakespeares dag betydde ordet "sonnett" ganske enkelt "liten sang" fra det italienske "sonnetto", og navnet kunne brukes på alle kort lyrisk dikt. I renessanse-Italia og deretter i Elizabethan England ble sonetten en fast poetisk form, bestående av 14 linjer, vanligvis jambisk pentameter på engelsk.
Ulike typer sonetter utviklet seg på de forskjellige språkene til dikterne som skrev dem, med variasjoner i rimskjema og metrisk mønster. Men alle sonetter har en todelt tematisk struktur, som inneholder et problem og en løsning, et spørsmål og svar eller et forslag og tolkning på nytt innenfor deres 14 linjer og en "volta", eller sving, mellom de to deler.
Sonnet Form
Den opprinnelige formen er den italienske eller petrarkanske sonetten, der de 14 linjene er ordnet i en oktett (8 linjer) som rime abba abba og en sestet (6 linjer) som rimer enten cdecde eller cdcdcd.
Den engelske eller shakespearske sonetten kom senere, og den er laget av tre kvatriner som rimer abab cdcd efef og en avsluttende rimet heroisk kobling. Spenserian
sonett er en variasjon utviklet av Edmund Spenser der kvatrainene er koblet sammen med deres rimskjema: abab bcbc cdcd ee.Siden introduksjonen til engelsk på 1500-tallet har den 14-linjers sonettformen holdt seg relativt stabil, noe som beviser seg en fleksibel beholder for alle slags poesi, lenge nok til at bilder og symboler kan bære detaljer i stedet for å bli kryptiske eller abstrakte, og korte nok til å kreve en destillasjon av poetisk tanken.
For mer utvidet poetisk behandling av et enkelt tema har noen diktere skrevet sonnetsykluser, en serie sonetter om beslektede spørsmål, ofte adressert til en enkelt person. En annen form er sonnettkronen, en sonnett-serie koblet ved å gjenta den siste linjen til en sonnett i den første linjen av den neste, til sirkelen er lukket ved å bruke den første linjen i den første sonetten som den siste linjen til den siste sonett.
Den shakespeareanske sonetten
De kanskje mest kjente og viktige sonettene i det engelske språket ble skrevet av Shakespeare. Barden er så monumental i denne forbindelse at de kalles sjakespeariske sonetter. Av de 154 sonettene han skrev, er det noen få som skiller seg ut. Den ene er Sonnet 116, som snakker om evig kjærlighet, til tross for effekten av forbipasserende tid og endring, på en bestemt ikke-sappy måte:
"La meg ikke til ekteskap med sanne sinn
Innrøm hindringer. Kjærlighet er ikke kjærlighet
Som endrer seg når den endringen finner,
Eller bøyer deg med remover for å fjerne.
O nei! det er et stadig fast merke
Som ser på stormer og blir aldri rystet;
Det er stjernen til hver vandrende bjeff,
Hans verdi er ukjent, selv om høyden blir tatt.
Love's not Time's nar, men rosede lepper og kinn
Innenfor det bøyende sigdens kompass kommer;
Kjærligheten endrer seg ikke med de korte timene og ukene,
Men bærer det ut til kanten av undergang.
Hvis dette er feil, og på meg det,
Jeg har aldri skrevet, og ingen mennesker har noen gang elsket. "