Den amerikanske borgerkrigen, som ble kjempet 1861-1865, var et resultat av tiår med seksjonsspenninger mellom Nord og Sør. Disse spørsmålene ble fokusert på slaveri og statlige rettigheter, og kom til et hode etter valget av Abraham Lincoln i 1860. I løpet av de neste månedene isolerte og dannet elleve sørstater de konfødererte statene i Amerika. I løpet av de første to årene av krigen vant sørlige tropper mange seirer, men så formuen deres vende seg etter tap ved Gettysburg og Vicksburg i 1863. Fra da av arbeidet nordlige styrker for å erobre Sør, og tvang dem til å overgi seg i april 1865.
De røttene til borgerkrigen kan spores til økende forskjeller mellom Nord og Sør og deres økende avvik etter hvert som 1800-tallet gikk. Sjef blant problemene var utvidelse av slaveri inn i territoriene, sørens synkende politiske makt, statlige rettigheter og oppbevaring av slaveri. Selv om disse spørsmålene hadde eksistert i flere tiår, eksploderte de i 1860 etter valget av Abraham Lincoln som var mot spredning av slaveri. Som et resultat av valget hans ble South Carolina, Alabama, Georgia, Louisiana og Texas utskilt fra unionen.
12. april 1861 begynte krigen da brig. Gen. P.G.T. Beauregard åpnet ild på Fort Sumter i Charleston havn og tvang sin overgivelse. Som svar på angrepet ba president Lincoln 75.000 frivillige for å undertrykke opprøret. Mens nordlige stater reagerte raskt, nektet Virginia, North Carolina, Tennessee og Arkansas å velge å bli medlem av konføderasjonen i stedet. I juli var unionsstyrker kommandert av Brig. Gen. Irvin McDowell begynte å marsjere sørover for å ta opprørshovedstaden Richmond. Den 21. møtte de en konføderert hær nær Manassas og ble beseiret.
Etter nederlaget på Bull Run, Maj. Gen. George McClellan fikk befaling av den nye unionshæren i Potomac. Tidlig 1862 flyttet han sørover for å angripe Richmond via halvøya. Han beveget seg sakte og ble tvunget til å trekke seg tilbake etter de syv dagers kampene. Denne kampanjen økte fremveksten av de konfødererte Gen. Robert E. Lee. Etter å ha slått en unionshær på Manassas, begynte Lee å flytte nordover i Maryland. McClellan ble sendt for å avskjære og vant en seier kl Antietam den 17. Misfornøyd med McClellans sakte jakt på Lee, ga Lincoln kommando til Maj. Gen. Ambrose Burnside. I desember ble Burnside slått kl Fredericksburg og erstattet av Maj. Gen. Joseph Hooker. Påfølgende mai engasjerte Lee og beseiret Hooker kl Chancellorsville, VA.
I februar 1862 styrket under Brig. Gen. Ulysses S. Stipend fanget Forts Henry og Donelson. To måneder senere beseiret han en konføderert hær i Shiloh, TN. 29. april Unionens marinestyrker fanget New Orleans. Mot øst, konføderert Gen. Braxton Bragg forsøkte å invadere Kentucky, men ble frastøtt på Perryville 8. oktober. Den desember ble han slått igjen kl Stones River, TN. Grant fokuserte nå oppmerksomheten mot å fange Vicksburg og åpne Mississippi-elven. Etter en falsk start feide troppene hans gjennom Mississippi og beleiret byen 18. mai 1863.
I juni 1863 begynte Lee å bevege seg nordover mot Pennsylvania med Union tropper i jakten. Etter nederlaget på Chancellorsville, vendte Lincoln seg til Maj. Gen. George Meade å overta Army of the Potomac. 1. juli kolliderte elementer fra de to hærene kl Gettysburg, PA. Etter tre dager med tunge kamper ble Lee beseiret og tvunget til å trekke seg tilbake. Et døgn senere den 4. juli konkluderte Grant med suksess beleiring av Vicksburg, åpner Mississippi for å sende og kutte Sør i to. Kombinert disse seirene var starten på slutten for konføderasjonen.
Sommeren 1863 troppet Union tropper under Maj. Gen. William Rosecrans gikk videre til Georgia og ble beseiret kl Chickamauga. Flykter nordover ble de beleiret kl Chattanooga. Grant ble beordret til å redde situasjonen og gjorde det med å vinne seire på Lookout Mountain og Missionary Ridge. Våren etter gikk Grant av og ga befaling til Maj. Gen. William Sherman. Flytting sørover, Sherman tok Atlanta og deretter marsjerte til Savannah. Etter å ha nådd sjøen, flyttet han nordover og presset de konfødererte styrkene til kommandanten deres, Gen. Joseph Johnston overgav seg i Durham, NC 18. april 1865.
I mars 1864 fikk Grant kommando over alle unionshærene og kom østover for å håndtere Lee. Grants kampanje begynte i mai, med hærene som kolliderte ved Villmark. Til tross for tunge skader, presset Grant sørover og kjempet kl Spotsylvania C.H. og Cold Harbor. Grant kunne ikke komme gjennom Lees hær til Richmond, og Grant forsøkte å fjerne byen ved å ta Petersburg. Lee kom først og en beleiring begynte. 2. april 1865 ble Lee tvunget til å evakuere byen og trekke seg vestover, slik at Grant kunne ta Richmond. 9. april overga Lee seg til Grant kl Appomattox Domstolens hus.
14. april, fem dager etter Lees overgivelse, ble president Lincoln myrdet mens han deltok på et teaterstykke på Ford's Theatre i Washington. Attentatet, John Wilkes Booth, ble drept av unions tropper 26. april mens de flyktet sørover. Etter krigen ble tre endringer lagt til grunnloven som avskaffet slaveri (13.), utvidet rettssikkerheten uavhengig av rase (14.), og avskaffet alle rasebegrensninger for stemmegivning (15.).
Under krigen led unionsstyrkene cirka 360 000 drepte (140 000 i kamp) og 282 000 sårede. De konfødererte hærene mistet omtrent 258 000 drepte (94 000 i kamp) og et ukjent antall sårede. Det totale drepte i krigen overstiger det totale dødsfallet fra alle andre amerikanske kriger til sammen.
De slagene fra borgerkrigen ble kjempet over USA fra østkysten til så langt vest som New Mexico. Fra 1861 satte disse slagene et permanent preg på landskapet og løftet seg frem til små byer som tidligere hadde vært fredelige landsbyer. Som et resultat ble navn som Manassas, Sharpsburg, Gettysburg og Vicksburg evig sammensveiset med bilder av offer, blodsutgytelse og heltemot. Det anslås at over 10.000 slag i forskjellige størrelser ble utkjempet under borgerkrigen da unionsstyrker marsjerte mot seier. Under borgerkrigen ble over 200 000 amerikanere drept i kamp da hver side kjempet for sin valgte sak.
Borgerkrigen var den første konflikten som så storskala mobilisering av det amerikanske folket. Mens over 2,2 millioner tjente unionens sak, var mellom 1,2 og 1,4 millioner vervet i konføderertjeneste. Disse mennene ble ledet av offiserer fra en rekke bakgrunner, alt fra profesjonelt utdannede West Pointers til forretningsmenn og politiske tilsettere. Mens mange profesjonelle offiserer forlot den amerikanske hæren for å tjene sør, forble flertallet lojale mot unionen. Da krigen begynte, fordelte konføderasjonen flere begavede ledere, mens Norden holdt ut en streng med dårlige befal. Med tiden ble disse mennene erstattet av dyktige menn som ville lede unionen til seier.