Paul Souders / Getty Images.
Dyreklassifisering er et spørsmål om å sortere ut likheter og forskjeller, å plassere dyr i grupper og så dele disse gruppene fra hverandre i undergrupper. Hele bestrebelsen skaper en struktur - a hierarki der de store høynivågruppene sorterer dristige og åpenbare forskjeller, mens lavnivågruppene driller fra hverandre subtile, nesten umerkelige variasjoner. Denne sorteringsprosessen gjør det mulig for forskere å beskrive evolusjonsrelasjoner, identifisere delte trekk, og fremhever unike egenskaper ned gjennom de forskjellige nivåene av dyregrupper og undergrupper.
Blant de mest grunnleggende kriteriene dyrene blir sortert etter, er om de har en ryggrad eller ikke. Denne enkeltegenskapen plasserer et dyr i en av bare to grupper: virveldyr eller virvelløse dyr og representerer en grunnleggende inndeling mellom alle dyr som lever i dag, så vel som de som har gjort det for lenge siden forsvant. Hvis vi skal vite noe om et dyr, bør vi først ta sikte på å avgjøre om det er et virvelløst eller et virveldyr. Vi vil da være på vei til å forstå sin plass i dyreverdenen.
Ryggvirvler (Subphylum Vertebrata) er dyr som har et indre skjelett (endoskelett) som inkluderer en ryggrad sammensatt av en ryggvirvel (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata er en gruppe innenfor Phylum Chordata (ofte kalt 'chordates') og som sådan arver egenskapene til alle chordates:
I tillegg til trekkene som er oppført over, har virveldyr en ekstra egenskap som gjør dem unike blant kordater: tilstedeværelsen av en ryggrad. Det er noen få grupper av kordater som ikke har en ryggrad (disse organismer er ikke virveldyr, og blir i stedet referert til som virvelløse kordater).
Virvelløse dyr er en bred samling av dyregrupper (de hører ikke til en eneste underfil som ryggvirvlene) som alle mangler ryggrad. Noen (ikke alle) av dyregruppene som er virvelløse inkluderer:
Totalt er det minst 30 grupper av virvelløse dyr som forskere har identifisert til dags dato. En stor andel, 97 prosent, av dyreartene som lever i dag er virvelløse dyr. De tidligste av alle dyrene som har utviklet seg var virvelløse dyr, og de forskjellige formene som har utviklet seg i løpet av deres lange evolusjonære fortid er svært forskjellige. Alle virvelløse dyr er ektotermer, det vil si at de ikke produserer sin egen kroppsvarme, men i stedet får den fra omgivelsene.