Alle levende organismer kan sorteres i en av to grupper, avhengig av deres grunnleggende struktur: prokaryoter og eukaryotene. Prokaryoter er organismer som består av celler som mangler en cellekjerne eller noen membranomsluttede organeller. Eukaryoter er organismer som består av celler som har en membranbundet kjerne som holder genetisk materiale så vel som membranbundne organeller.
Celler holder kjemiske prosesser ryddige og inndelte, slik at individuelle celleprosesser ikke forstyrrer andre, og cellen kan utøve sin metabolisering, reproduksjon, etc. For å oppnå dette er cellekomponenter innelukket i en membran som fungerer som en barriere mellom omverdenen og cellens indre kjemi. De cellemembran er en selektiv barriere, noe som betyr at den slipper inn noen kjemikalier og andre ut. Dermed opprettholder den den kjemiske balansen som er nødvendig for at cellen skal leve.
Prokaryoter er organismer som består av celler som mangler en cellekjerne eller noen membranomsluttede organeller. Dette betyr arvestoffet
DNA i prokaryoter er ikke bundet i en kjerne. I tillegg er DNAet mindre strukturert i prokaryoter enn i eukaryoter: i prokaryoter er DNA en enkelt sløyfe, mens DNA i eukaryoter er organisert i kromosomer. De fleste prokaryoter består av bare en enkelt celle (encellede), men det er noen få som er laget av samlinger av celler (flercellede).Forskere har delt prokaryotene i to grupper, bakteriene og archaea. Noen bakterier, inkludert E Coli, Salmonella og Listeria, finnes i matvarer og kan forårsake sykdommer.andre er faktisk nyttige for menneskelig fordøyelse og andre funksjoner.Archaea ble oppdaget å være en unik livsform som er i stand til å leve på ubestemt tid i ekstreme miljøer som hydrotermiske ventilasjonsåpninger eller arktisk is.
Eukaryoter er organismer som består av celler som har en membranbundet kjerne (som inneholder DNA i form av kromosomer) samt membranbundne organeller. Eukaryote organismer kan være flercellede eller encellede organismer. Alle dyr er eukaryoter. Andre eukaryoter inkluderer planter, sopp og protister.
En typisk eukaryotisk celle er omgitt av en plasmamembran og inneholder mange forskjellige strukturer og organeller med en rekke funksjoner. Eksempler inkluderer kromosomene (en struktur av nukleinsyrer og protein som inneholder genetisk informasjon i form av gener), og mitokondriene (ofte beskrevet som "kraftsenteret til celle").