Av alle tekniske fremskritt på 1800-tallet, Brooklyn Bridge skiller seg ut som den mest berømte og mest bemerkelsesverdige. Det tok mer enn et tiår å bygge, koste livet til designeren, og ble stadig kritisert av skeptikere som spådde at hele strukturen kom til å kollapse i New Yorks East River.
Da den åpnet 24. mai 1883, tok verden merke til og hele USA feiret. Den store broen, med sine majestetiske steintårn og grasiøse stålkabler, er ikke bare et vakkert landemerke i New York. Det er også en veldig pålitelig rute for mange tusen daglige pendlere.
John Roebling og hans sønn Washington
John Roebling, en innvandrer fra Tyskland, oppfant ikke hengebroen, men arbeidet hans med å bygge broer i Amerika gjorde ham til den mest fremtredende brobyggeren i USA på midten av 1800-tallet. Hans broer over Allegheny-elven ved Pittsburgh (fullført i 1860) og over Ohio-elven ved Cincinnati (fullført 1867) ble ansett som bemerkelsesverdige prestasjoner.
Roebling begynte å drømme om å spenne over East River mellom New York og Brooklyn (som da var to separate byer) allerede i 1857 da han tegnet design for enorme tårn som ville holde broens kabler. Borgerkrigen satte slike planer på vent, men i 1867 chartret New York State lovgiver et selskap for å bygge en bro over East River. Roebling ble valgt som sjefsingeniør.
Akkurat da arbeidet begynte på broen sommeren 1869, traff tragedie. John Roebling skadet foten hans alvorlig i en freak-ulykke da han undersøkte stedet der Brooklyn-tårnet skulle bygges. Han døde av lockjaw ikke lenge etter, og sønnen Washington Roebling, som hadde utmerket seg som unionsoffiser i borgerkrigen, ble sjefsingeniør for broprosjektet.
Utfordringer møtt av Brooklyn Bridge
Snakk om på en eller annen måte å bygge bro mellom East River begynte allerede i 1800, da store broer egentlig var drømmer. Fordelene med å ha en praktisk kobling mellom de to voksende byene New York og Brooklyn var åpenbare. Men ideen ble antatt å være umulig på grunn av bredden på vannveien, som til tross for navnet ikke egentlig var en elv. East River er faktisk et saltvann elvemunningen, utsatt for turbulens og tidevannsforhold.
Ytterligere kompliserte saker var det faktum at East River var en av de travleste vannveiene på jorden, med hundrevis av håndverk av alle størrelser som seilte på den når som helst. Enhver bro som spenner over vannet, må gjøre det mulig for skip å passere under det, noe som betyr at en veldig høy hengebro var den eneste praktiske løsningen. Og broen må være den største broen som noen gang er bygget, nesten dobbelt så lang som den berømte Menai Suspension Bridge, som hadde innvarslet alderen for store hengebroer da den åpnet i 1826.
Banebrytende innsats av Brooklyn Bridge
Kanskje den største innovasjonen diktert av John Roebling var bruken av stål i byggingen av broen. Tidligere hengebroer hadde blitt bygget av jern, men stål ville gjøre Brooklyn Bridge mye sterkere.
For å grave grunnlaget for broens enorme steintårn, ble kaisoner - enorme trekasser uten bunn - senket i elven. Trykkluft ble pumpet inn i dem, og menn inne ville grave seg bort ved sanden og steinen på elvebunnen. Steintårnene ble bygget oppå kaisongene, som sank dypere ned i elvebunnen. Caissonarbeid var ekstremt vanskelig, og mennene som gjorde det, kalt “sandhogs”, tok store risikoer.
Washington Roebling, som gikk inn på caisson for å føre tilsyn med arbeidet, var involvert i en ulykke og kom aldri helt til rette. En ugyldig etter ulykken ble Roebling oppholdt seg i huset sitt i Brooklyn Heights. Hans kone Emily, som trente seg som ingeniør, ville ta instruksjonene sine til broplassen hver dag. Ryktene florerte dermed om at en kvinne i all hemmelighet var hovedingeniør for broen.
År med bygging og stigende kostnader
Etter at kaissongene hadde blitt senket til elvebunnen, ble de fylt med betong, og konstruksjonen av steintårnene fortsatte over. Da tårnene nådde sin ytterste høyde, 278 fot over høyt vann, begynte arbeidet med de fire enorme kablene som skulle støtte kjørebanen.
Å snurre kablene mellom tårnene begynte sommeren 1877, og var ferdig et år og fire måneder senere. Men det vil ta nesten ytterligere fem år å henge kjørebanen fra kablene og ha broen klar for trafikk.
Bygningen av broen var alltid kontroversiell, og ikke bare fordi skeptikere mente Roeblings design var utrygg. Det var historier om politiske utbetalinger og korrupsjon, rykter om teppeposer fylt med kontanter ble gitt til karakterer som Boss Tweed, lederen for den politiske maskinen kjent som Tammany Hall.
I et kjent tilfelle solgte en produsent av ståltau underordnet materiale til brobedriften. Den lyssky entreprenøren, J. Lloyd Haigh, slapp unna påtale. Men den dårlige ledningen han solgte er fremdeles i broen, da den ikke kunne fjernes når den ble satt inn i kablene. Washington Roebling kompenserte for sin tilstedeværelse, og sikret at det underordnede materialet ikke ville påvirke broens styrke.
Da den sto ferdig i 1883, hadde broen kostet rundt 15 millioner dollar, mer enn det dobbelte av hva John Roebling opprinnelig hadde estimert. Mens det ikke ble holdt offisielle tall for hvor mange menn som døde ved å bygge broen, har det med rimelighet blitt anslått at omtrent 20 til 30 menn omkom i forskjellige ulykker.
Grand Opening
Den store åpningen for broen ble holdt 24. mai 1883. Noen irske innbyggere i New York gjorde krenkelser da dagen tilfeldigvis ble bursdagen til Dronning Victoria, men det meste av byen viste seg å feire.
President Chester A. Arthur kom til New York City for arrangementet, og ledet en gruppe dignitærer som gikk over broen. Militærband spilte, og kanoner i Brooklyn Navy Yard hørtes honnør. Flere foredragsholdere lovsatte broen og kalte den "Wonder of Science" og hyllet det forventede bidraget til handel. Broen ble et øyeblikkelig symbol på alderen.
De første årene er ting av begge deler tragedie og legende, og i dag, nesten 150 år siden ferdigstillelsen, fungerer broen hver dag som en viktig rute for New York-pendlere. Og mens vegbanestrukturene er endret for å imøtekomme biler, er gangveien fremdeles en populær attraksjon for barnevogner, sightseeere og turister.