Nominalisme og realisme er de to mest kjente stillingene i vestlige metafysikk å håndtere virkelighetens grunnleggende struktur. I følge realister kan alle enheter grupperes i to kategorier: opplysninger og universelle. Nominalister hevder i stedet at det bare er detaljer.
Hvordan forstår realister virkeligheten?
Realister postulerer eksistensen av to slags enheter, opplysninger og universelle. Opplysninger ligner hverandre fordi de deler universelle; for eksempel har hver spesiell hund fire ben, kan bjeffe og har en hale. Universaler kan også ligne hverandre ved å dele andre universelle; for eksempel ligner visdom og raushet hverandre ved at de begge er dyder. Platon og Aristoteles var blant de mest kjente realistene.
Realismens intuitive sannsynlighet er tydelig. Realisme lar oss ta alvorlig emne-predikatstruktur om diskurs som vi representerer verden gjennom. Når vi sier det Sokrates er lurt det er fordi det er både Sokrates (det spesifikke) og visdommen (det universelle) og det spesielle er et eksempel på det universelle.
Realisme kan også forklare bruken vi ofte gjør abstrakt referanse. Noen ganger er kvaliteter gjenstand for diskursen vår, som når vi sier at visdom er en dyd eller at rødt er en farge. Realisten kan tolke disse diskursene som å hevde at det er en universell (visdom; rød) som eksemplifiserer en annen universal (dyd; farge).
Hvordan forstår nominalister virkeligheten?
Nominalister tilbyr en radikal definisjon av virkelighet: det er ingen universelle, bare opplysninger. Den grunnleggende ideen er at verden utelukkende er laget av opplysninger og universelle er av vår egen produksjon. De stammer fra vårt representasjonssystem (måten vi tenker på verden) eller fra språket vårt (måten vi snakker om verden på). På grunn av dette er nominalisme tydelig bundet på en nær måte også til epistemologi (studien av hva som skiller berettiget tro fra mening).
Hvis det bare er opplysninger, er det ingen "dyd", "epler" eller "kjønn." Det er i stedet menneskelige konvensjoner som har en tendens til å gruppere objekter eller ideer i kategorier. Dyd eksisterer bare fordi vi sier det: ikke fordi det er en universell abstraksjon av dyd. Epler eksisterer bare som en bestemt type frukt fordi vi som mennesker har kategorisert en gruppe spesielle frukter på en bestemt måte. Maltethet og kvinnelighet eksisterer også bare i menneskets tanker og språk.
De mest kjente nominalistene inkluderer Middelalderske filosofer William av Ockham (1288-1348) og John Buridan (1300-1358) samt samtidsfilosof Willard van Orman Quine.
Problemer for nominalisme og realisme
Debatten mellom tilhengere av de to motsatte leirene ansporet noen av de mest forbausende problemene i metafysikk, for eksempel puslespillet til skipet Theseus, puslespillet til 1001 katter, og det såkalte eksemplifiseringsproblemet (det vil si problemet med hvordan detaljer og universals kan relateres til hverandre). Oppgaver som disse gjør debatten om metafysikkens grunnleggende kategorier så utfordrende og fascinerende.