For mange mennesker er det merkeligste med aardvarks er navnet deres, som har landet dem på første side i praktisk talt alle A til Z-barnas bok som noen gang er skrevet. Imidlertid er det noen virkelig bisarre fakta du bør vite om disse afrikanske pattedyrene, alt fra størrelsen på underjordiske huler til deres forutseende for jordbark agurk.
Mennesker har eksistert sammen med jorddyr i titusenvis av år, men dette dyret fikk bare sitt moderne navn da nederlandske kolonister landet på sørspissen av Afrika i midten 1600-tallet og la merke til sin vane med å gravle seg ned i jorden (det er klart, de urbefolkningstammene i denne regionen må ha hatt sitt eget navn for jordbarken, men det har gått tapt for historie). "Jordgrisen" blir noen ganger referert til av andre pittoreske navn, for eksempel den afrikanske maurbjørnen og kappmyren, men bare "aardvark" sikrer sin stolthet av plass i begynnelsen av engelske ordbøker og omfattende, A til Z-lister over dyr.
De 15 eller så eksisterende artene av jordvarker tilhører pattedyrsordenen Tubulidentata, klassifisert under slektenavnet
Orycteropus (Gresk for "gravende fot"). Tubulidentatans utviklet seg i Afrika kort tid etter at dinosaurene ble utdødd, for 65 millioner år siden, og til og med da var de ikke rikelig å bedømme etter nærvær av fossile rester (den mest kjente forhistoriske slekten er Amphiorycteropus). Navnet Tubulidentata refererer til den karakteristiske strukturen til disse pattedyrens tenner, som består av bunter av rør fylt med et protein kalt vasodentin, i stedet for mer konvensjonelle jeksler og fortenner (underlig nok er jordfisk født med "normale" pattedyrtenner foran snuttene, som snart faller ut og ikke erstattes).De fleste ser på at jorddyr er omtrent like store som anteater, men faktisk er disse pattedyrene ganske store - hvor som helst fra 130 til 180 pund, noe som får dem til å smake midt i vektområdet for fullvoksne menn og kvinner. Som du kan se selv ved å se på et hvilket som helst bilde, er jordvarks preget av de korte, stubbe bena, lange snuttene og ørene, perleformede, svarte øyne og fremtredende buede rygger. Hvis du klarer å komme nær et levende eksemplar, vil du også legge merke til det med fire toet foran og fem-toed bakre føtter, hver tå utstyrt med en flat, spade-lignende spiker som ser ut som et kryss mellom en hov og en klo.
Et dyr så stort som et jordbark trenger en relativt romslig hule, som forklarer hvorfor hjemmene til disse pattedyrene kan måle seg opp til 30 eller 40 fot i lengde. En typisk voksen jordvark graver seg en "hjemmegrøft", der den bor mesteparten av tiden, så vel som forskjellige andre, mindre huver i det omkringliggende territoriet hvor det kan hvile eller gjemme seg mens han falser etter mat. Hjemmegraven er spesielt viktig i parringssesongen, noe som gir verdifullt ly for nyfødte jordvarker. Etter at jorddyr fraflytter gravene sine, enten døende eller går videre til grønnere beitemarker, blir disse strukturene ofte brukt av andre afrikanske dyreliv, inkludert vortesvin, ville hunder, slanger og ugler.
Du kan forestille deg et dyr så bisart som jordbarken vil ha et ekstremt begrenset leveområde, men dette pattedyret trives på andre siden av Afrika sør for Sahara og kan oppdages i gressletter, buskmarker, savanner og til og med fjellet område. De eneste naturtypene som jorddyr unngår, er sumpe og lavland, hvor de ikke kan grave hullene sine til tilstrekkelig dybde uten å treffe vann. Aardvarks er helt fraværende fra øya Madagaskar på det indiske hav, noe som gir mening fra et geologisk perspektiv. Madagaskar delte seg ut av Afrika for rundt 135 millioner år siden, lenge før de første tubulidentatanene utviklet seg, og det innebærer også at disse pattedyrene aldri klarte å øyhoppe seg til Madagaskar fra østkysten av Afrika.
Et typisk jordbark kan sluke opptil 50 000 maur og termitter om natten, og fange disse feilene med de smale, klissete, fotlange tunge - og den supplerer sitt insektive kosthold med bitt av jordbark agurk, en plante som sprer frøene via jordvark akterdekk. Kanskje på grunn av den unike strukturen i tennene deres, svelger jorddyrene maten hele, og deretter "tygger" de muskulære magen maten til en fordøyelig form. Du vil sjelden se et jordbark ved et klassisk afrikansk vannhull; med tanke på antall rovdyr som samles der, ville det være ekstremt farlig. Og i alle fall henter dette pattedyr mesteparten av fuktigheten det trenger fra det smakfulle kostholdet.
Du tror kanskje at hunder har den beste luktesansen av ethvert dyr, men det kjære kjæledyret ditt har ingenting på den gjennomsnittlige jordbarken. De lange snuttene av jordvarks er utstyrt med rundt 10 turbinerte bein, de hule, skjellformede strukturer som fører luft gjennom nesegangene, sammenlignet med bare fire eller fem for hjørnetenner. Benene i seg selv forsterker ikke jordvarkens luktesans; snarere er det epitelvevene som linjer disse benene, som dekker et mye større område. Som du kanskje forestiller deg, har hjerne fra jorddyr spesielt fremtredende luktende fliser - gruppene av nevroner ansvarlig for å behandle lukter - som gjør at disse dyrene kan snuse ut maur og rype fra en lang vei borte.
Overfladisk sett ser jorddyrene ut som anteatere, i den grad disse dyrene noen ganger blir referert til som Cape anteaters. Det er sant at som andre pattedyr, jorddyr og myrdyr deler en fjern felles stamfar som levde for rundt 50 millioner år siden, men ellers er de nesten helt uten sammenheng, og eventuelle likheter mellom dem kan bli kritt til konvergent evolusjon (tendensen til at dyr som bor i lignende økosystemer og forfølger lignende dietter utvikler seg lignende funksjoner). Fortellende, disse to dyrene bor også i to helt forskjellige landmasser. Antikviteter finnes bare i Amerika, mens jorddyr er begrenset til Afrika sør for Sahara.
Det er alltid en vanskelig sak å etablere historiene om eldgamle guddommer, og den egyptiske guden Set er intet unntak. Hodet til denne mytologiske figuren ligner vagt på hodet til et jordbark, noe som ville være fornuftig hvis, for eksempel, gamle egyptiske kjøpmenn hentet historier om aardvarks fra sine handelsreiser sør. Men til å si mot denne teorien, har Set's hode også blitt identifisert med esler, sjakaler, fennekrev og til og med sjiraffer ( ossicones hvorav kan tilsvare Sets fremtredende ører). I populærkulturen er dessverre Set mindre kjent enn den hundehodede egyptiske mannlige guddommen Anubis og den kattehodede kvinnelige guddommen Osiris, hvis bakhistorier er mye mindre mystiske.
Hvis du er en tegneserie-fan, vet du sannsynligvis alt om Cerebus the Aardvark, en kortvarig antihelt hvis eventyr løp over hele 300 avdrag (alt fra den første utgaven, utgitt i 1977, til den siste utgaven, publisert i 2004). Merkelig nok var Cerebus det eneste antropomorfiserte dyret i det fiktive universet hans ellers befolket av mennesker som virket fullstendig uoversatt av tilstedeværelsen av et jordbark i deres midte. (Mot slutten av serien ble det avslørt at en håndfull andre overnaturlige jorddyr levde i Cerebus 'fiktive verden. Hvis du vil ha flere detaljer, må du pløye deg gjennom tusenvis av sider i denne opusen.)