Vietnam War: The Tet Offensive

I 1967 debatterte den nordvietnamesiske ledelsen kraftig hvordan de skulle komme videre med krigen. Mens noen i regjeringen, inkludert forsvarsminister Vo Nguyen Giap, tok til orde for å ta en defensiv tilnærming og innlede forhandlinger, andre ba om å forfølge en konvensjonell militær vei for å gjenforene landet. Etter å ha fått store tap og med sin økonomiske lidelse under den amerikanske bombekampanjen, ble beslutningen tatt om å sette i gang en storstilt offensiv mot amerikanske og sørvietnamesiske styrker. Denne tilnærmingen ble rettferdiggjort av troen på at sørvietnamesiske tropper ikke lenger var kampeffektive og at den amerikanske tilstedeværelsen i landet var svært upopulær. Ledelsen mente at det sistnevnte problemet ville anspore til et masseopprør over hele Sør-Vietnam når offensiven begynte. Dukket den Allmenn offensivt, generalopprørble operasjonen planlagt til Tet (Lunar New Year) -ferien i januar 1968.

Den innledende fasen etterlyste avledningsangrep langs grenseområdene for å trekke amerikanske tropper bort fra byene. Inkludert blant disse var å være en stor innsats mot den amerikanske marinebasen i Khe Sanh i Nord-Vietnam. Disse utførte, større overgrep ville begynne, og opprørere i Viet Cong ville føre til streik mot befolkningssentre og amerikanske baser. Det endelige målet med offensiven var ødeleggelsen av den sørvietnamesiske regjeringen og militæret gjennom en populær opprør samt eventuell tilbaketrekking av amerikanske styrker. Som sådan ville en massiv propagandaoffensiv bli gjennomført i forbindelse med de militære operasjonene. Oppbygging av offensiven startet i midten av 1967 og så til syv syv regimenter og tjue bataljoner flytte sørover langs Ho Chi Minh-løypa. I tillegg ble Viet Cong opparbeidet med

21. januar 1968 rammet en intens spion av artilleri Khe Sanh. Dette presaged a beleiring og kamp som ville vare i syttisju dager og ville se 6000 marinesoldater holde 20.000 nordvietnamesere. Som svar på kampene, General William Westmoreland, ledet amerikanske og ARVN-styrker, rettet forsterkninger nordover da han var bekymret for at nordvietnameserne hadde tenkt å overkjøre de nordlige provinsene i I Corps Tactical Zone. Etter anbefaling fra III korps-kommandant generalløytnant Frederick Weyand, omdisponerte han også ytterligere styrker til området rundt Saigon. Denne avgjørelsen viste seg å være kritisk i kampene som senere sikret.

Etter planen som håpet å se amerikanske styrker trukket nordover til kampene ved Khe Sanh, enheter av Viet Cong brøt den tradisjonelle våpenhvilen Tet 30. januar 1968 ved å sette i gang store angrep mot de fleste byer i Sør Vietnam. Disse ble generelt slått tilbake, og ingen ARVN-enheter brøt eller ble defekt. I løpet av de neste to månedene slo amerikanske og ARVN-styrker, overvåket av Westmoreland, med suksess tilbake Vietnam Cong overgrep, med spesielt tung kamp i byene Hue og Saigon. I det siste lyktes Viet Cong-styrker med å bryte muren til den amerikanske ambassaden før de ble eliminert. Når kampene var avsluttet, hadde Viet Cong blitt permanent krøpet og sluttet å være en effektiv kampstyrke.

1. april startet amerikanske styrker Operasjon Pegasus for å avlaste marinene ved Khe Sanh. Dette så elementer fra det første og tredje marine regiment slå opp Rute 9 mot Khe Sanh, mens 1st Air Cavalry Division flyttet med helikopter for å fange opp viktige terrengfunksjoner langs linjen avansere. Etter å ha åpnet veien til Khe Sanh (rute 9) i stor grad med denne blandingen av luftmobil og bakkestyrker, det første store slaget skjedde 6. april, da et dagelangt engasjement ble utkjempet med en PAVN-blokkering makt. Ved å trykke på avsluttet kampene i stor grad med en tre dager lang kamp i nærheten av landsbyen Khe Sanh før amerikanske tropper koblet seg opp med de beleirede marinesoldatene 8. april.

Mens Tet-offensiven viste seg å være en militær seier for USA og ARVN, var det en politisk og mediekatastrofe. Offentlig støtte begynte å erodere da amerikanere begynte å stille spørsmål ved håndteringen av konflikten. Andre tvilte på Westmorelands evne til å kommandere, noe som førte til at han ble erstattet i juni 1968 av General Creighton Abrams. President JohnsonPopulariteten falt og han trakk seg som kandidat til gjenvalg. Til syvende og sist var det medias reaksjon og stressing av et utvidet "troverdighetsgap" som gjorde mest skade på Johnson-administrasjonens innsats. Noterte journalister, som Walter Cronkite, begynte åpenlyst å kritisere Johnson og den militære ledelsen, samt oppfordret til forhandlet slutt på krigen. Selv om han hadde lave forventninger, innrømmet Johnson og åpnet fredssamtaler med Nord-Vietnam i mai 1968.