Begrepene "pro-life" og "pro-choice" refererer til de dominerende ideologiene angående abortrettigheter. De som er pro-life, et begrep som noen hevder er partisk fordi det antyder at opposisjonen ikke verdsetter menneskeliv, mener at abort bør forbys. De som er valgfri, støtter å holde abort lovlig og tilgjengelig.
I virkeligheten er kontroversene knyttet til reproduksjonsrettigheter mye mer sammensatte. Noen mennesker støtter aborter under visse omstendigheter og ikke i andre eller mener slike prosedyrer bør være "trygge, sjeldne og legal. "Å komplisere saker er at det ikke er enighet om når akkurat livet begynner. Gråtonene i abortdebatten er hvorfor diskusjonen om reproduktive rettigheter langt fra er enkel.
Noen som er "pro-life" mener at myndighetene har en forpliktelse til å bevare alt menneskeliv, uavhengig av intensjon, levedyktighet eller livskvalitet. En omfattende pro-life etikk, slik som foreslått av den romersk-katolske kirke, forbyr:
I tilfeller der det etiske livet er i konflikt med personlig autonomi, som i abort og assistert selvmord, anses det som konservativ. I tilfeller der livets etikk er i konflikt med regjeringens politikk, som i dødsstraff og krig, sies den å være liberal.
Mennesker som er "pro-choice"tror at enkeltpersoner har ubegrenset autonomi med hensyn til sine egne reproduksjonssystemer, så lenge de ikke bryter andres autonomi. En omfattende valg av stilling hevder at følgende må forbli lovlige:
Under Forbud mot delvis fødsel abort vedtatt av kongressen og ble undertegnet i lov i 2003, abort ble ulovlig under de fleste omstendigheter i andre trimester av svangerskapet, selv om morens helse er i fare. Enkeltstater har egne lover, noen forbyr abort etter 20 uker og mest begrenser sent aborter.
Pro-valgposisjonen oppfattes som "pro-abort" for noen i USA, men dette er unøyaktig. Formålet med den valgfri bevegelsen er å sikre at alle valg forblir lovlige.
Pro-life- og pro-choice-bevegelsene kommer først og fremst i konflikt om spørsmål om abort. Pro-life-bevegelsen hevder at selv et ikke-uvurderlig, ubebygd menneskeliv er hellig og må beskyttes av myndighetene. Abort bør forbys, i henhold til denne modellen, og ikke praktiseres på ulovlig basis.
Pro-valgbevegelsen hevder at myndighetene ikke bør hindre et individ i å avslutte et svangerskap før poenget med levedyktighet (når fosteret ikke kan leve utenfor livmoren). Pro-life- og pro-choice-bevegelsene overlapper i en grad at de deler målet om å redusere antall aborter. Imidlertid er de forskjellige med hensyn til grad og metodikk.
Politikere på begge sider av abortdebatt bare noen ganger referere til den religiøse karakteren av konflikten. Hvis man tror at en udødelig sjel skapes i unnfangelsesøyeblikket og at "personlighet" bestemmes av tilstedeværelsen av den sjelen, så er det faktisk ingen forskjell mellom å avslutte en uke gammel graviditet eller drepe en levende, puste person. Noen medlemmer av anti-abortbevegelsen har erkjent (mens de fastholder at alt liv er hellig) at det er en forskjell mellom et foster og et fullformet menneske.
Den amerikanske regjeringen kan ikke erkjenne eksistensen av en udødelig sjel som begynner ved unnfangelsen uten å ta på seg en bestemt, teologisk definisjon av menneskeliv. Noen teologiske tradisjoner lærer at sjelen blir implantert når den blir raskere (når fosteret begynner å bevege seg) snarere enn ved unnfangelsen. Andre teologiske tradisjoner lærer at sjelen blir født ved fødselen, mens noen hevder at sjelen ikke eksisterer før i god tid etter fødselen. Fortsatt lærer andre teologiske tradisjoner at det ikke er noen udødelig sjel overhodet.
Selv om det ikke er noe vitenskapelig grunnlag for eksistensen av en sjel, er det heller ikke noe slikt grunnlag for eksistensen av subjektivitet. Dette kan gjøre det vanskelig å konstatere begreper som "hellighet". Vitenskapen alene kan ikke fortelle oss om et menneskeliv er mer eller mindre verdt enn en stein. Vi verdsetter hverandre av sosiale og emosjonelle grunner. Vitenskapen sier ikke at vi skal gjøre det.
I den grad vi har noe som nærmer seg en vitenskapelig definisjon av personlighet, vil det mest sannsynlig hvile i vår forståelse av hjernen. Forskere mener at nykortikal utvikling gjør følelser og erkjennelse mulig, og at det ikke begynner før på slutten av andre eller tidlig tredje trimester av svangerskapet.
Noen forkjemper for pro-livet argumenterer for at tilstedeværelsen av liv alene, eller av unikt DNA, definerer personlighet. Mange ting som vi ikke anser som levende personer oppfyller kanskje dette kriteriet. Mandlene og vedleggene våre er absolutt både menneskelige og levende, men vi anser ikke fjerning av dem som noe i nærheten av drapet på en person.
Det unike DNA-argumentet er mer overbevisende. Sperm og eggceller inneholder genetisk materiale som senere vil danne zygoten. Spørsmålet om bestemte former for genterapi også skaper nye personer kan reises ved denne definisjonen av personlighet.
Pro-livet vs. pro-valgdebatt har en tendens til å overse det faktum at de aller fleste kvinner som har aborter ikke gjør det ved valg, i det minste ikke helt. Omstendigheter setter dem i en posisjon der abort er det minst mulig selvdestruktive alternativet. I følge en studie utført av Guttmacher Institute, 73 prosent av kvinnene som hadde aborter i forente stater i 2004 sa de ikke hadde råd til å få barn.
De mest effektive formene for prevensjon—Eller hvis den ble brukt riktig — var bare 90 prosent effektive på slutten av 1900-tallet. I dag har prevensjonsalternativene blitt bedre, og selv om de mislykkes av en eller annen grunn, kan individer ta nødprevensjon for å forhindre graviditet.
Fremskritt innen prevensjon kan bidra til å redusere risikoen for uplanlagte graviditeter ytterligere. En dag abort kan vokse mer og mer sjelden i USA. Men for at dette skal skje, vil individer med all sosioøkonomisk bakgrunn og regioner trenge å ha tilgang til kostnadseffektive og pålitelige prevensjonsformer.