Skifer er det vanligste sedimentær bergart, som utgjør rundt 70 prosent av berget som finnes i jordskorpen. Det er en finkornet, klastisk sedimentær bergart laget av komprimert gjørme som består av leire og ørsmå partikler av kvarts, kalsitt, glimmer, pyritt, andre mineraler og organiske forbindelser. Skifer finnes over hele verden i områder der vann eksisterer eller en gang rant.
Skiferformer via komprimering, vanligvis fra partikler i sakte eller stille vann, for eksempel elvedelta, innsjøer, sumper eller havbunnen. Tyngre partikler synker og til slutt dannes sandstein og kalksteinmens leire og fin silt forblir opphengt i vann. Over tid legger disse fine partiklene seg og bygger på hverandre og danner berg. Skifer forekommer vanligvis i et bredt ark, flere meter tykt. Avhengig av geografien kan linseformasjoner også dannes. Noen ganger dyrespor, fossiler, eller til og med avtrykk av regndråper er bevart i skiferlag.
Leiren clasts eller partikler i skifer er mindre enn 0,004 millimeter i diameter, noe som betyr at bergens struktur bare blir synlig under forstørrelse. Leiren kommer fra nedbrytning av
feltspat. Skifer består av minst 30 prosent leire, med varierende mengder av kvarts, feltspat, karbonater, jernoksider og organisk materiale. Oljeskifer eller bituminøs inneholder også kerogen, en blanding av hydrokarboner fra avdøde planter og dyr. Skifer har en tendens til å bli klassifisert basert på mineralinnholdet, så det er kiselskifer (silika), kalkskifer (kalsitt eller dolomitt), limonittisk eller hematitisk skifer (jernmineraler), karbonholdig eller bituminøs skifer (karbonforbindelser) og fosfatskifer (Fosfat).Fargen på skiferen avhenger av sammensetningen av mineralene. Skifer med et høyere organisk (karbon) innhold har en tendens til å være mørkere i fargen og kan være svart eller grå. Tilstedeværelsen av jernholdige jernforbindelser gir rød, brun eller lilla skifer. Jernholdig jern gir svart, blå og grønn skifer. Skifer som inneholder mye kalsitt har en tendens til å være lysegrå eller gul.
Kornstørrelsen og sammensetningen av mineraler i skifer bestemmer dens permeabilitet, hardhet og plastisitet. Generelt er skifer spaltbart og deles lett opp i lag parallelt med sengeplanet, som er planet for leirflakavsetning. Skifer er laminert, noe som betyr at bergarten består av mange tynne lag som er bundet sammen.
Skifer har mange kommersielle bruksområder. Det er et kildemateriale i keramikkindustrien for å lage murstein, fliser og keramikk. Skifer som brukes til å lage keramikk og byggematerialer krever liten prosessering foruten knusing og blanding med vann.
Skifer knuses og varmes opp med kalkstein for å lage sement for byggebransjen. Oppvarming driver av vann og bryter kalkstein til kalsiumoksyd og karbondioksid. Karbondioksid går tapt som en gass, og etterlater kalsiumoksyd og leire, som herder når de blandes med vann og får tørke.
Fram til midten av 1800-tallet betegnet uttrykket "skifer"ble ofte brukt til å referere til skifer, skifer, og skifer. Underjordiske kullgruvearbeidere kan fremdeles betegne skifer som skifer per tradisjon. Disse sedimentære bergartene har den samme kjemiske sammensetningen og kan forekomme sammen. Den innledende sedimentasjonen av partikler danner sandstein og gjørmstein. Skifer dannes når mudstone blir laminert og spaltelig. Hvis skifer blir utsatt for varme og trykk, kan det Metamorphose i skifer. Skifer kan bli phyllite, deretter schist, og til slutt gneis.