Uran er et ekstremt tungmetall, men i stedet for å synke ned i jordens kjerne er det konsentrert på overflaten. Uran finnes nesten utelukkende i jordas kontinentale skorpe, fordi atomene ikke passer inn i krystallstrukturen til mantelens mineraler. Geokjemister anser uran som en av uforenlige elementer, nærmere bestemt et medlem av det store ion-litofile elementet eller LILE-gruppen. Dens gjennomsnittlige overflod, over hele den kontinentale skorpen, er litt under 3 deler per million.
Uran forekommer aldri som bare metall; snarere forekommer det oftest i oksider som mineralene uraninitt (UO2) eller pitchblende (delvis oksidert uraninitt, konvensjonelt gitt som U3O8). I løsning, uran reiser i molekylkomplekser med karbonat, sulfat og klorid så lenge de kjemiske forholdene oksiderer. Men under reduserende forhold slipper uran ut av løsningen som oksydmineraler. Denne oppførselen er nøkkelen til uranprospektering. Uranavsetninger forekommer hovedsakelig i to geologiske omgivelser, en relativt kul sedimentære bergarter og en varm i granitt.
Sedimentære uranforekomster
Fordi uran beveger seg i løsning under oksiderende forhold og faller ut under reduserende forhold, er det har en tendens til å samles der oksygen er fraværende, for eksempel i svarte skifer og andre bergarter som er rike på organisk materiale. Hvis oksiderende væsker beveger seg inn, mobiliserer de uranet og konsentrerer det langs fronten av det bevegelige væsken. De berømte uranforekomstene med roll-front på Colorado-platået er av denne typen, som stammer fra de siste hundre millioner årene. Urankonsentrasjonene er ikke veldig høye, men de er enkle å utvinne og bearbeide.
De store uranforekomstene i Nord-Saskatchewan, i Canada, er også av sedimentær opprinnelse, men med et annet scenario med mye større alder. Der ble et gammelt kontinent dypt erodert under den tidlige proterozoiske tidsalderen for rundt 2 milliarder år siden, og ble deretter dekket av dype lag av sedimentær bergart. De Ukonformitet mellom de eroderte kjellerbergartene og de overliggende sedimentære bassengbergartene er der kjemisk aktivitet og væske strømmer konsentrert uran til orebodier som når 70 prosent renhet. Geological Association of Canada har publisert en grundig utforskning av disse ukonformitetsassosierte uranforekomstene med fulle detaljer om denne fremdeles mystiske prosessen.
Omtrent på samme tid i geologisk historie, vokste et sedimentært uranavsetning i dagens Afrika faktisk konsentrert nok til at det "antente" en naturlig atomreaktor, et av jordens ryddigste triks.
Granittisk uranavsetning
Når store legemer av granitt stivner, blir spormengdene av uran konsentrert i de siste væskebitene som er igjen. Spesielt på grunne nivåer kan disse sprekke og invadere omkringliggende bergarter med metallbærende væsker og etterlate malmårer. Flere episoder av tektonisk aktivitet kan konsentrere disse videre, og verdens største uranforekomst er en av disse, et hematitt breccia-kompleks ved Olympic Dam i Sør-Australia.
Gode eksempler på uranmineraler finnes i sluttfasen av granittstivelse - venene til store krystaller og uvanlige mineraler som kalles pegmatites. Det kan bli funnet kubiske krystaller av uraninitt, svarte skorper av pitchblende og plater med uran-fosfatmineraler som torbernitt (Cu (UO2) (PO4)2· 8-12H2O). Sølv-, vanadium- og arsenmineraler er også vanlige der uran finnes.
Pegmatitt uran er ikke verdt å utvinne i dag, fordi malmforekomstene er små. Men det er her de gode mineralprøvene finnes.
Radioaktiviteten til uran påvirker mineralene rundt det. Hvis du undersøker en pegmatitt, inkluderer disse tegnene på uran svertet fluoritt, blå celestitt, røykkvarts, gylden beryl og rødfarget feltspat. Også chalcedony som inneholder uran er intenst lysstoffrør med en gulgrønn farge.
Uran i handel
Uran er verdsatt for sitt enorme energiinnhold, som kan utnyttes for å generere varme i atomreaktorer eller løsne i atomeksplosiver. Den nukleære ikke-spredningstraktaten og andre internasjonale avtaler regulerer trafikk i uran for å sikre at den bare brukes til sivile formål. Verdenshandelen med uran utgjør mer enn 60 000 tonn, alt det sto for under internasjonale protokoller. De største produsentene av uran er Canada, Australia og Kasakhstan.
Prisen på uran har svingt med formuen til kjernekraftindustrien og militærbehovene i forskjellige land. Etter Sovjetunionens sammenbrudd har store butikker med anriket uran blitt utvannet og solgt som kjernebrensel under kjøpsavtalen for høyt beriket uran, som holdt prisene lave gjennom 1990-tallet.
Fra og med 2005 har imidlertid prisene klatret og prospektører er ute i felt igjen for første gang i en generasjon. Og med fornyet oppmerksomhet rundt kjernekraft som en energikilde uten null i sammenheng med global oppvarming, er det på tide å bli kjent igjen med uran.