Greenbacks var regningene som ble skrevet ut som papirvaluta av USAs regjering i løpet av Borgerkrig. De fikk selvfølgelig navnet, fordi regningene ble skrevet ut med grønt blekk.
Regjeringens utskrift av penger ble sett på som en nødvendighet i krigstiden som ble fremkalt av konfliktens store kostnader, og det var et kontroversielt valg.
Innvendingen mot papirpenger var at det ikke var støttet av edle metaller, men snarere av tillit til den utstedende institusjonen, dvs. den føderale regjeringen. (En versjon av opprinnelsen til navnet "greenbacks" er at folk sa at pengene bare ble støttet av det grønne blekket på papirene.)
De første greenbacks ble skrevet ut i 1862, etter lovgivningen av lov om anbud, som President Abraham Lincoln inngått i lov 26. februar 1862. Loven godkjente utskrift av 150 millioner dollar i papirvaluta.
En annen lovlig anbudslov, vedtatt i 1863, ga tillatelse til utstedelse av ytterligere 300 millioner dollar i greenbacks.
Borgerkrigen anmodet om behovet for penger
Utbruddet av borgerkrigen skapte en massiv finanskrise. Lincoln-administrasjonen begynte å rekruttere soldater i 1861, og alle de mange tusen troppene måtte betales og utstyrt med våpen - alt fra kuler til kanon til jernbelagte krigsskip måtte bygges i det nordlige fabrikker.
Siden de fleste amerikanere ikke forventet at krigen skulle vare så lenge, så det ikke ut til å være et presserende behov for å ta drastiske tiltak. I 1861 utstedte Salmon Chase, sekretæren for statskassen i Lincolns administrasjon, obligasjoner for å betale for krigsinnsatsen. Men da en rask seier begynte å virke usannsynlig, trengte det å bli tatt andre skritt.
I august 1861, etter Unionens nederlag ved Battle of Bull Run og andre skuffende engasjementer, møtte Chase bankfolk i New York og foreslo å utstede obligasjoner for å skaffe penger. Det løste fortsatt ikke problemet, og innen slutten av 1861 måtte noe drastisk gjøres.
Ideen om at den føderale regjeringen utsteder papirpenger møtte hard motstand. Noen mennesker fryktet, med god grunn, at det ville skape en økonomisk ulykke. Men etter betydelig debatt, gjorde lovgivningen anbudsloven det gjennom kongressen og ble lov.
De tidlige greenbacks dukket opp i 1862
De nye papirpengene, som ble skrevet ut i 1862, ble (til mange overraskelse) ikke møtt med stor misnøye. Tvert imot, de nye regningene ble sett på som mer pålitelige enn de tidligere papirpengene i omløp, som typisk hadde blitt utstedt av lokale banker.
Historikere har bemerket at aksept av greenbacks signaliserte en endring i tankegangen. I stedet for at verdien av penger ble knyttet til den økonomiske helsen til enkeltbanker, ble de nå knyttet til begrepet tro på nasjonen selv. Så på en måte var det å ha en felles valuta noe av et patriotisk løft under borgerkrigen.
Den nye regningen på en dollar inneholdt en gravering av sekretæren for statskassen, Salmon Chase. En gravering av Alexander Hamilton dukket opp på kirkesamfunn på to, fem og 50 dollar. President Abraham Lincolns bilde dukket opp på ti dollar regningen.
Bruken av grønt blekk ble diktert av praktiske hensyn. Det ble antatt at en mørkegrønn blekk var mindre sannsynlig å falme, og den grønne blekket var visstnok vanskeligere å forfalsket.
Den konfødererte regjeringen utstedte også papirpenger
De konfødererte statene i Amerika, regjeringen til slavestatene som hadde seceded fra unionen, hadde også alvorlige økonomiske problemer. Den konfødererte regjeringen begynte også å utstede papirpenger.
De konfødererte pengene blir ofte sett på som å være verdiløse fordi de tross alt var pengene til den tapende siden i krigen. Den konfødererte valutaen ble ytterligere devaluert fordi den imidlertid var lett å forfalsket.
Som det var typisk under borgerkrigen, hadde tendens til at fagarbeidere og avanserte maskiner var i Nord, og det var tilfelle gravørene og høykvalitets trykkpresser som trengtes for å trykke valuta. Ettersom regningene som ble trykt i Sør hadde en tendens til å være av lav kvalitet, var det lettere å lage faksimiler av dem.
En Philadelphia-skriver og butikkeier, Samuel Upham, produserte en enorm mengde falske konfødererte regninger, som han solgte som nyheter. Uphams forfalskninger, som ikke kan skilles fra de ekte regningene, ble ofte kjøpt for å brukes på bomullsmarkedet, og fant dermed veien til omløp i Sør.
Greenbacks var vellykket
Til tross for forbehold om å utstede dem, ble de føderale greenbackene akseptert. De ble standard valuta og ble til og med foretrukket i Sør.
Greenbacks løste problemet med å finansiere krigen, og et nytt system med nasjonale banker brakte også en viss stabilitet i nasjonens økonomi. Imidlertid oppsto en kontrovers i årene etter borgerkrigen da den føderale regjeringen hadde lovet å til slutt konvertere greenbacks til gull.
I 1870-årene et politisk parti, Greenback Party, dannet rundt kampanjespørsmålet om å holde greenbacks i omløp. Følelsen blant noen amerikanere, først og fremst bønder i vest, var at greenbacks ga et bedre økonomisk system.
2. januar 1879 skulle regjeringen begynne å konvertere greenbacks, men få borgere dukket opp på institusjoner hvor de kunne innløse papirpenger for gullmynter. Over tid hadde papirvalutaen blitt offentlig, så god som gull.
Forresten, pengene forble grønne inn på 1900-tallet delvis av praktiske årsaker. Grønt blekk var allment tilgjengelig, stabilt og ikke utsatt for å falme, men grønne regninger så ut til å bety stabilitet for publikum, så amerikanske papirpenger har holdt seg grønne i dag.