Det eksisterer forskjellige grenser der tektoniske plater bevege deg fra hverandre. I motsetning til konvergente grenserdivergens forekommer mellom bare oseaniske eller bare kontinentale plater, ikke en av hver. De aller fleste divergerende grenser finnes i havet, hvor de ikke ble kartlagt eller forstått før på midten til slutten av 1900-tallet.
I divergerende soner blir platene trukket og ikke skjøvet fra hverandre. Hovedkraften som driver denne platebevegelsen (selv om det er andre mindre krefter), er "platetrekkingen" som oppstår når plater synker ned i mantelen under egen vekt ved subduksjon soner.
I forskjellige soner avdekker denne trekkbevegelsen den varme, dype mantelbergarten i asthenosfæren. Når trykket lettes på de dype bergartene, reagerer de ved å smelte, selv om temperaturen kanskje ikke endrer seg.
Denne prosessen kalles adiabatisk smelting. Den smeltede delen utvides (slik smeltede faste stoffer vanligvis gjør) og stiger, og har ingen andre steder. Denne magmaen fryser deretter ned på bakkantene på de divergerende platene og danner ny jord.
Ved oseaniske divergerende grenser, nye litosfæren er født varm og kjøler over millioner av år. Når den kjøler ned, krymper den, og dermed står den friske havbunnen høyere enn den eldre litosfæren på hver side. Dette er grunnen til at divergerende soner har form av lange, brede dønninger som løper langs havbunnen: midthavsrygger. Åsene er bare noen kilometer høye, men hundrevis brede.
Hellingen på flankene til en ås gjør at divergerende plater får en hjelp fra tyngdekraften, en styrke kalt "ridge push" som sammen med trekkplater utgjør mesteparten av energien som driver drivstoffet plater. På toppen av hver ås er det en linje med vulkansk aktivitet. Det er her den berømte svarte røykere av dypetasjen finnes.
Platene avviker i et bredt spekter av hastigheter, noe som gir opphav til forskjeller i spredning av rygger. Langsomt spredte rygger som Mid-Atlantic Ridge har brattere skrå sider fordi det tar mindre avstand for deres nye litosfære å avkjøle seg.
De har relativt liten magmaproduksjon, slik at mønstringskammen kan utvikle en dyp nedfelt blokk, en bratt dal, i sentrum. Rask spredte rygger som East Pacific Rise gjør mer magma og mangler bratte daler.
Studien av rygger i midten av havet bidro til å etablere teorien om platetektonikk på 1960-tallet. Geomagnetisk kartlegging viste store, vekslende "magnetiske striper" i havbunnen, et resultat av Jordens stadig skiftende paleomagnetisme. Disse stripene speilet hverandre på begge sider av divergerende grenser, og ga geologer ugjendrivelig bevis på at sjøbunnen spredte seg.
Midt-Atlanterhavskanten er den lengste fjellkjeden i verden på over 10.000 miles, og strekker seg fra Arktis til rett over Antarktis. Nitti prosent av den er imidlertid i det dype hav. Island er det eneste stedet som denne ryggen manifesterer seg over havet, men dette skyldes ikke magmaoppbygging langs mønet alene.
Island sitter også på en vulkansk hotspot, Island-plymen, som løftet havbunnen til høyere høyder da den divergerende grensen delte den fra hverandre. På grunn av sin unike tektoniske setting, opplever øya flere typer vulkanisme og geotermisk aktivitet. I løpet av de siste 500 årene har Island stått for omtrent en tredjedel av den totale lavaproduksjonen på jorden.
Avvik skjer også i kontinentale omgivelser - det er slik nye hav dannes. De nøyaktige årsakene til hvorfor det skjer der det gjør, og hvordan det skjer, studeres fortsatt.
Det beste eksemplet på jorden i dag er det smale Rødehavet, der den arabiske platen har trukket seg bort fra den nubiske platen. Fordi Arabia har løpt inn i Sør-Asia mens Afrika holder seg stabilt, vil Rødehavet ikke utvide seg til Rødehavet snart.
Avvik skjer også i Great Rift Valley i Øst-Afrika, og danner grensen mellom de somaliske og nubiske platene. Men disse riftsonene, som Rødehavet, har ikke åpnet seg mye selv om de er millioner av år gamle. Tilsynelatende presser de tektoniske kreftene rundt Afrika på kontinentets kanter.
Et mye bedre eksempel på hvordan kontinental divergens skaper hav, er lett å se i det sørlige Atlanterhavet. Der vitner den nøyaktige passformen mellom Sør-Amerika og Afrika om at de en gang var integrert med et større kontinent.
Tidlig på 1900-tallet fikk det antikke kontinentet navnet Gondwanaland. Siden den gang har vi brukt spredningen av åsene i midten av havet for å spore alle dagens kontinent til deres eldgamle kombinasjoner i tidligere geologiske tider.
Et faktum som ikke er verdsatt stort, er at divergerende marginer beveger seg sideveis akkurat som platene selv. For å se dette selv, ta litt strengost og dra det fra hverandre i dine to hender.
Hvis du beveger hendene fra hverandre, begge med samme hastighet, forblir "riven" i osten satt. Hvis du beveger hendene i forskjellige hastigheter - og det er det platene vanligvis gjør - beveger riftet seg også. Slik kan en spredende ås migrere rett inn på et kontinent og forsvinne, slik som skjer i Vest-Nord-Amerika i dag.
Denne øvelsen skulle demonstrere at divergerende marginer er passive vinduer inn i asthenosfæren, og frigjør magmas nedenfra hvor enn de måtte vandre.
Mens lærebøker ofte sier at platetektonikk er en del av en konveksjonssyklus i mantelen, kan den oppfatningen ikke være sant i vanlig forstand. Mantellberg blir løftet til skorpen, ført rundt og undervist et annet sted, men ikke i de lukkede sirkler som kalles konveksjonsceller.