Av Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], via Wikimedia Commons
Se for deg et verdensomspennende rike der klare, skimrende krystallinske søyler gløder i et varmt og fuktig mørke. Cueva de los Cristales, eller Cave of the Crystals, er en geologs drøm. Hulen ligger hundrevis av meter under jorden i Naica, Mexico, og ligner ikke noe så mye som en fremmed katedral, med et tak støttet opp av enorme selenittkrystaller.
Hulen, som ligger like ved et gruvekompleks, ble oppdaget i år 2000 av et par gruvearbeidere ved navn Eloy og Javier Delgado. Den ligger under en annen mindre krystallhule som ble oppdaget i 1910. Andre, lignende huler er i nærheten: Ispalasset, Cave of Swords, Queen's Eye og Candles Cave. De inneholder også fantastiske utseende krystaller og mineralforekomster, tilberedt av en tilsynelatende magisk alkymi av varme, kjemi og geologi.
I likhet med La Cueva ble disse grottene oppdaget av lokale gruvearbeidere. Den omkringliggende regionen har et veldig høyt vannbord, og eierne av det nærliggende Industrias Peñoles Naica gruve måtte pumpe ut så mye vann som mulig for å få tilgang til gruvens sølv og annet mineraler. Pumping av vannet fra gruven hadde også effekten av å fjerne vann fra de nærliggende krystallinske hulene, og banet vei for deres funn og vitenskapelige undersøkelser.
Denne uhyggelig vakre krystallinske hulen rommer et livsfarlig miljø, der temperaturen aldri synker under 58 grader C, og fuktigheten henger rundt 99 prosent. Selv kledd i verneutstyr, tåler mennesker de farlige forholdene bare i omtrent ti minutter av gangen. Som et resultat er turisme forbudt; bare forskere har fått tilgang til grotten, med gruvearbeidere som guider.
Selenålene krever et varmt, vått miljø for å overleve, og forskere måtte raskt bevege seg for å studere hulen mens den var tilgjengelig. Mikrobiologer, som arbeider under strenge forhold for å forhindre forurensning, kjeder seg i kolonnene for å få prøver av livsformer som kan eksistere i væskene fanget inne i krystallene.
Tidlig i 2017 rapporterte forskere om å finne sovende mikrober inne i krystallene. De hadde sannsynligvis blitt fanget inne i krystallene for minst 10.000 år siden og muligens så lenge som for 50.000 år siden. Noen bakterier som bor i hulen samsvarer ikke med andre kjente livsformer på planeten.
Selv om mikroberne var sovende da forskerne fant dem, klarte forskerne å gjenvinne dem i laboratoriet for å få mer informasjon om hva de er og forholdene i hulen da de var fanget. Disse "bugs" blir referert til som "extremophiles" fordi de kan eksistere og overleve svært ekstreme forhold med varme, fuktighet og kjemi.
I dag, med opphør av gruvedrift, har pumpingen stoppet. Reflooding har bevart krystallene for nå, men den har også introdusert nye organismer i kammeret som er fremmed for miljøet.
Gruven og hulen er over et gigantisk magma-kammer som strekker seg i flere mil under overflaten. Dette underjordiske "bassenget" med lava sender varme (og noen ganger lavastrømmer) oppover til overflaten. De overliggende bergartene er rike på svovel og andre mineraler som er vanlige for vulkanavsetninger. Grunnvannet i regionen er også rikt på disse mineralene, så vel som i svovelioner (sulfidioner).
Over tid begynte grunnvann og ferskvann (fra regn, for eksempel) sakte å blandes. Oksygen fra ferskvannet tok seg til slutt ned i grunnvannet, hvor det begynte å danne sulfater. Mineralgipset, en del av sulfatfamilien, krystalliserte gradvis til selenitt søyler som vokste sakte i det våte, varme, fuktige miljøet i hulen.
La Cueva de los Cristales er et godt eksempel på hva noen omtaler som et "fremmed miljø" på jorden. Forskere vet at det finnes andre steder i solsystemet der ekstreme temperaturer, kjemi og fuktighet kanskje ikke virker gjestfrie for livet. Likevel, som Cave of the Crystals viser, kan mikrober overleve ekstreme forhold, for eksempel i ørkenregioner eller dypt under vann, eller til og med innkapslet i bergarter og mineraler.
Hvis disse såkalte "ekstremofilene"kan danne og trives på planeten vår under utfordrende forhold, da er sjansen stor for at mikrober kan eksistere på andre verdener under lignende forhold. Disse kan omfatte Mars eller Europa, eller kanskje til og med de veldig fremmede miljøene i skyene til Venus eller Jupiter.
Selv om den reflekterte grotten nå er utenfor grensene for studier, er fremtidig utforskning ikke uaktuelt hvis den skal pumpes ut igjen. Imidlertid vil fremtidige forskere møte et litt annet sett med livsformer. Det vil være de menneskene hadde med seg da de kom inn i hulen for å utforske det tidligere uberørte miljøet.