Havet har vinket og entré for eoner, og det har vært en kraftig, uunngåelig tilstedeværelse i poesi fra sin gamle begynnelse, i Homers "Iliaden"og"Odyssey"til i dag. Det er en karakter, en gud, en ramme for utforskning og krig, et bilde som berører alle menneskelige sanser, en metafor for den usettede verden utenfor sansene.
Havhistorier er ofte allegoriske, fylt med fantastiske mytiske vesener og bærer spisse moralske utsagn. Havdikt, også, pleier ofte å være allegori og er naturlig egnet til eleganse, som opptatt av metaforisk overgang fra denne verden til den neste som med enhver reell reise over jordas hav.
Her er åtte dikt om havet fra slike diktere som Samuel Taylor Coleridge, Walt Whitman, Matthew Arnold, og Langston Hughes.
Langston Hughes, som skrev fra 1920-årene gjennom 1960-tallet, er kjent som en poet av Harlem Renaissance og for å fortelle historiene om sitt folk på jordnære måter i motsetning til esoterisk språk. Han jobbet mange rare jobber som ung mann, en var sjømann, som tok ham til Afrika og Europa. Kanskje den kunnskapen om havet informerte om dette diktet fra samlingen hans "The Weary Blues", utgitt i 1926.
Havets enorme naturlige kraft og den stadig tilstedeværende faren for menn som drar utover det holder alltid linjen mellom liv og død synlig. I Alfred, Lord Tennysons "Crossing the Bar" (1889) det nautiske uttrykket "crossing the bar" (seiling over sandstangen ved inngangen til en hvilken som helst havn, ut på sjøen) står for å dø, tar fatt på "det grenseløse dypt." Tennyson skrev det diktet bare noen få år før han døde, og på hans anmodning vises det tradisjonelt sist i enhver samling av hans arbeid. Dette er de to siste strofene i diktet:
Havets oppfordring, kontrasten mellom livet på land og til sjøs, mellom hjemmet og det ukjente, er notater som ofte trengs inn melodiene til havpoesi, som i John Masefields ofte resiterte lengsel etter disse kjente ordene fra "Sea Fever" (1902):
Emily Dickinson, regnet som en av de største amerikanske dikterne på 1800-tallet, publiserte ikke arbeidet sitt i hennes levetid. Det ble kjent for publikum først etter den tilbakevendende dikterens død i 1886. Poesien hennes er typisk kort og full av metafor. Her bruker hun havet som en metafor for evigheten.
Samuel Taylor Coleridge's "The Rime of the Ancient Mariner" (1798) er en lignelse som krever respekt for Guds skapninger, alle skapninger store og små, og også for historiefortellerens imperativ, dikterens presserendehet, behovet for å koble til en publikum. Coleridge lengste dikt begynner:
Tennyson skrev sin egen eleganse, og Robert Louis Stevenson skrev sin egen epitaf i "Requiem" (1887) hvis linjer senere var sitert av A.E. Housman i sitt eget minnedikt for Stevenson, “R.L.S.” Disse kjente linjene er kjent av mange og ofte sitert.
Walt Whitmans berømte eleganse for de drepte President Abraham Lincoln (1865) bærer all sin sorg i metaforer fra sjøfolk og seilskuter — Lincoln er kaptein, USA er hans skip, og dens fryktelige tur er den nettopp avsluttede borgerkrigen i “O Kaptein! Min kaptein! ” Dette er et uvanlig konvensjonelt dikt for Whitman.
Lyrisk poet Matthew Arnolds "Dover Beach" (1867) har vært gjenstand for varierende tolkninger. Det begynner med en lyrisk beskrivelse av havet ved Dover, med utsikt over Den engelske kanal mot Frankrike. Men i stedet for å være romantiker ode mot sjøen er den full av metafor for menneskets tilstand og ender med Arnolds pessimistiske syn på sin tid. Både den første strofen og de tre siste linjene er berømte.