En forklaring på drenering av sure miner

I et nøtteskall er syre mine drenering en form for vannforurensning det skjer når regn, avrenning eller bekker kommer i kontakt med stein som er rik på svovel. Som et resultat blir vannet veldig surt og skader nedstrøms akvatiske økosystemer. I noen regioner er det den vanligste formen for strøm og elveforurensning.

Svovelbærende bergart, spesielt en type mineraler kalt pyritt, blir rutinemessig sprukket eller knust under kull- eller metallgruvedrift, og akkumulert i hauger med mine tailings. Pyrite inneholder jernsulfid som, når den kommer i kontakt med vann, dissosierer til svovelsyre og jern. De svovelsyre dramatisk senker pH, og jernet kan utfelle og danne en oransje eller rød forekomst av jernoksyd som smeder bunnen av strømmen. Andre skadelige elementer som bly, kobber, arsen eller kvikksølv kan også strippes fra steinene av det sure vannet, og forurenser strømmen ytterligere.

Det forekommer mest der gruvedrift gjøres for å utvinne kull eller metaller fra svovelbærende bergarter. Sølv, gull, kobber, sink og bly finnes ofte i forbindelse med metallsulfater, slik at ekstraksjon av disse kan forårsake drenering av sure miner. Regnvann eller bekker blir surgjort etter at de løper gjennom gruvets avskjed. I kupert terreng ble det noen ganger bygd eldre kullgruver slik at tyngdekraften skulle drenere ut vann fra inne i gruven. Lenge etter at gruvene er stengt, fortsetter syre mine drenering å komme ut og forurense vann nedstrøms.

I kullgruveområdene i det østlige USA har over 4000 kilometer strøm blitt påvirket av syre gruvedrenering. Disse bekkene er stort sett lokalisert i Pennsylvania, West Virginia og Ohio. I det vestlige USA er det bare på Forest Service-land over 5000 miles med berørte strømmer.

Under noen omstendigheter kan svovelbærende berg bli utsatt for vann i ikke-gruvedrift. For eksempel, når anleggsutstyr kutter en sti gjennom berggrunnen for å bygge en vei, kan pyritt brytes opp og utsettes for luft og vann. Mange geologer foretrekker dermed betegnelsen sur bergdrenering, siden gruvedrift ikke alltid er involvert.

• Drikkevann blir forurenset. Grunnvann kan påvirkes og påvirke lokale vannbrønner.
• Vann med lav pH- kan støtte bare sterkt redusert mangfold av dyre og planter. Fiskearter er noe av det første som forsvant. I de fleste sure strømmer overlever bare noen spesialiserte bakterier.
• På grunn av hvor etsende det er, skader surt strømningsvann infrastruktur som kulverter, broer og overvannsledninger.
• Eventuelt rekreasjonspotensial (f.eks. Fiske, bading) og naturskjønn verdi for bekker eller elver som er berørt av drenering av sure miner er sterkt redusert.

• Passiv behandling av sure strømmer kan utføres ved å føre vannet til et spesialbygget våtmark designet for å buffe den lave pH-verdien. Likevel krever disse systemene kompleks prosjektering, regelmessig vedlikehold og gjelder bare når visse betingelser er til stede.
• Aktive behandlingsalternativer inkluderer å isolere eller behandle avfallsfjellet for å unngå kontakt med vann med sulfater. Når vannet er forurenset, inkluderer alternativene å skyve det gjennom en permeaktiv reaktiv barriere som nøytraliserer syren eller fører den gjennom et spesialisert renseanlegg.

• Reclamation Research Group. 2008. Syre gruvedrenering og effekter på fiskehelse og økologi: En gjennomgang.
• U.S. Environmental Protection Agency. 1994. Syre mine dreneringsprediksjon.