Nasjoner prøvde å gjenopplive gullstandard etter første verdenskrig, men den kollapset helt under den store depresjonen på 1930-tallet. Noen økonomer sa at overholdelse av gullstandarden hadde forhindret monetære myndigheter i å utvide pengemengden raskt nok til å gjenopplive økonomisk aktivitet. Uansett møtte representanter for de fleste av verdens ledende nasjoner i Bretton Woods, New Hampshire, i 1944 for å opprette et nytt internasjonalt monetært system. Fordi USA den gang sto for over halvparten av verdens produksjonskapasitet og hadde mesteparten av verdens gull, lederne bestemte seg for å binde verdensvalutaer til dollaren, som på sin side var enige om at de kunne konverteres til gull til $ 35 per unse.
Under Bretton Woods-systemet fikk sentralbanker i andre land enn USA oppgaven med å opprettholde faste valutakurser mellom deres valutaer og dollar. De gjorde dette ved å gripe inn i valutamarkedene. Hvis et lands valuta var for høy i forhold til dollar, ville sentralbanken selge sin valuta i bytte mot dollar, og drevet ned verdien av valutaen. Motsatt, hvis verdien av et lands penger var for lav, ville landet kjøpt sin egen valuta og derved drevet opp prisen.
USA forlater Bretton Woods System
Bretton Woods-systemet varte til 1971. På den tiden var inflasjonen i USA og en voksende amerikaner handelsunderskudd undergraver verdien av dollaren. Amerikanere oppfordret Tyskland og Japan, som begge hadde gunstige betalingsbalanser, til å verdsette deres valutaer. Men disse nasjonene var motvillige til å ta det skrittet, siden å øke verdien på valutaene ville øke prisene på varene og skade eksporten. Til slutt forlot USA den faste verdien på dollaren og lot den "flyte" - det vil si å svinge mot andre valutaer. Dollaren falt raskt. Verdensledere prøvde å gjenopplive Bretton Woods-systemet med den såkalte Smithsonian-avtalen i 1971, men innsatsen mislyktes. I 1973 ble USA og andre nasjoner enige om å la valutakurser flyte.
Økonomer kaller det resulterende systemet for et "styrt flottørregime", noe som betyr at selv om valutakurser for de fleste valutaer flyter, sentralbankene fortsatt griper inn for å forhindre skarpe endringer. Som i 1971 selger land med store handelsoverskudd ofte sine egne valutaer i et forsøk på å forhindre dem i å verdsette (og derved skade eksporten). På samme måte kjøper land med store underskudd ofte sine egne valutaer for å forhindre avskrivninger, noe som hever innenlandske priser. Men det er grenser for hva som kan oppnås gjennom intervensjon, spesielt for land med store handelsunderskudd. Etter hvert kan et land som griper inn for å støtte sin valuta tømme sine internasjonale reserver, noe som gjør det ikke i stand til å fortsette å styrke valutaen og potensielt la den ikke være i stand til å møte sin internasjonale forpliktelser.
Denne artikkelen er tilpasset fra boken "Outline of the US Economy" av Conte og Karr og er tilpasset med tillatelse fra U.S. State of State.