De Italias historie er preget av to perioder med enhet — the Romerriket (27. f.Kr. – 476 e.Kr.) og den moderne demokratiske republikken dannet etter slutten av andre verdenskrig. Mellom disse to periodene kan det ha vært et og et halvt årtusen deling og forstyrrelse, men den forstyrrelsen så en av verdens store blomstring av kunst, renessanse (ca. 1400–1600 e.Kr.).
Italia, som sitter i det sørvestlige Europa, består stort sett av en støvelformet halvøy som strekker seg ut i Middelhavet, så vel som en region på kjernen landmasse på kontinentet. Det grenser til Sveits og Østerrike i nord, Slovenia og Adriaterhavet i øst, Frankrike og Tyrrenhavet i vest, og Det joniske hav og Middelhavet i sør. Italia inkluderer også øyene Sicilia og Sardinia.
Romerriket
Mellom det sjette og tredje århundre f.Kr., den italienske byen Roma erobret halvøya Italia; i løpet av de neste århundrene spredte dette imperiet seg for å dominere Middelhavet og Vest-Europa. Romerriket skulle fortsette med å definere store deler av Europas historie og etterlate et preg på kultur og samfunn som overgikk den militære og politiske machinationen av dens ledelse.
Etter at den italienske delen av Romerriket avviste og "falt" i det femte århundre (en hendelse ingen på den tiden innså at var så betydelig), var Italia målet for flere invasjoner. Den tidligere forenede regionen brøt sammen i flere mindre organer, inkludert Pavelige stater, styrt av den katolske paven.
Renessanse og kongeriket Italia
Ved åttende og niende århundre dukket det opp en rekke kraftige og handelsorienterte bystater, inkludert Firenze, Veneziaog Genova; dette var kreftene som inkuberte renessansen. Italia og dets mindre stater gikk også gjennom stadier av utenlandsk dominans. Disse mindre statene var renessansens fruktbare grunnlag, som forandret Europa massivt en gang mer og skyldte mye til de konkurrerende statene som prøvde å utgifte hverandre på strålende kunst og arkitektur.
Forenings- og uavhengighetsbevegelser i hele Italia utviklet stadig sterkere stemmer på 1800-tallet etter at Napoleon opprettet det kortvarige kongeriket Italia. En krig mellom Østerrike og Frankrike i 1859 tillot flere små stater å slå seg sammen med Piemonte; et tippepunkt var nådd, og kongeriket Italia ble dannet i 1861 og vokste i 1870 - da de pavelige statene sluttet seg til - for å dekke nesten alt det vi nå kaller Italia.
Mussolini og det moderne Italia
Kongeriket Italia ble undergravet da Mussolini tok makten som en fascistisk diktator, og selv om han i utgangspunktet var skeptisk til Den tyske diktatoren Adolf Hitler, Mussolini tok Italia med i andre verdenskrig i stedet for å risikere å tape på det han oppfattet som et land gripe. Dette valget forårsaket hans undergang. Det moderne Italia er nå en demokratisk republikk og har vært det siden den moderne grunnloven trådte i kraft i 1948. Dette etter en folkeavstemning i 1946, som stemte for å avskaffe det forrige monarkiet med 12,7 millioner til 10,7 millioner stemmer.
Nøkkelmenn
- Julius Cæsar c. 100 f.Kr. – 44 fvt
Julius Caesar, en stor general og statsmann, vant en borgerkrig for å bli begge eneste hersker av den omfattende romeren domener og diktator for livet, setter i gang en prosess med transformasjon som førte til opprettelsen av romeren Imperium. Han ble myrdet av fiender og er uten tvil den mest kjente gamle romer.
- Giuseppe Garibaldi 1807–1882
Etter eksil i Sør-Amerika, tvunget på ham på grunn av sin rolle i en forsøkt republikansk revolusjon, befalte Guiseppi Garibaldi styrker i flere italienske konflikter på 1800-tallet. Han spilte en viktig rolle i italiensk forening da han og hans frivillige hær av “Redshirts” fanget Sicilia og Napoli og lot dem delta i kongeriket Italia. Selv om Garibaldi falt ut med den nye kongen, ble han i 1862 tilbudt en kommando i U.S. borgerkrig av president Abraham Lincoln. Det skjedde aldri fordi Lincoln ikke ville gå med på å avskaffe slaveri på den tidlige tiden.
- Benito Mussolini 1883–1945
Mussolini ble den yngste noensinne statsministeren i Italia i 1922 ved å bruke sin fascistiske organisasjon av "Blackshirts" for å drive ham til makten. Han forvandlet kontoret til et diktatur og allierte seg med Hitlers Tyskland, men ble tvunget til å flykte da andre verdenskrig vendte Italia mot ham. Han ble tatt til fange og henrettet.