Begrepet transcendentalisme har noen ganger vært vanskelig for folk å forstå. Kanskje du først lærte om transcendentalism, Ralph Waldo Emerson og Henry David Thoreau i engelsk klasse i videregående, men kunne ikke finne ut hva den sentrale ideen var som holdt alle disse forfatterne og diktere og filosofer sammen. Hvis du er på denne siden fordi du har det vanskelig, kan du vite at du ikke er alene. Her er hva jeg har lært om dette emnet.
Transcendentalisme i sammenheng
De transcendentalister kan forstås på en måte av deres kontekst - det vil si av det de gjorde opprør mot, det de så som dagens situasjon, og derfor som det de prøvde å være annerledes fra.
En måte å se på transcendentalistene er å se dem som en generasjon godt utdannede mennesker som levde i tiårene før amerikanske borgerkrigen og den nasjonale inndelingen som den både reflekterte og bidro til å skape. Disse menneskene, for det meste New Englanders, stort sett rundt Boston, forsøkte å skape et unikt amerikansk litteraturmagasin. Det var allerede flere tiår siden amerikanerne hadde vunnet uavhengighet fra England. Nå, trodde disse menneskene, var det på tide med litterær uavhengighet. Og slik gikk de bevisst rundt å lage litteratur, essays, romaner, filosofi, poesi og annet skriving som tydelig var forskjellig fra alt fra England, Frankrike, Tyskland eller andre europeere nasjon.
En annen måte å se på transcendentalistene er å se dem som en generasjon mennesker som kjemper for å definere spiritualitet og religion (våre ord, ikke nødvendigvis deres) på en måte som tok hensyn til de nye forståelsene deres alder gjorde tilgjengelig.
Den nye bibelske kritikken i Tyskland og andre steder hadde sett på de kristne og jødiske skriftene gjennom litterære analysers øyne og hadde reist spørsmål for noen om de gamle antagelsene om Religion.
De Enlightenment hadde kommet til nye rasjonelle konklusjoner om den naturlige verden, mest basert på eksperimentering og logisk tenkning. Pendelen svingte, og en mer romantisk tankegang - mindre rasjonell, mer intuitiv, mer i kontakt med sansene - kom på moten. Disse nye rasjonelle konklusjonene hadde reist viktige spørsmål, men var ikke lenger nok.
Den tyske filosofen Kant reiste både spørsmål og innsikt i den religiøse og filosofiske tankegangen om fornuft og religion, og hvordan man kan forankre etikk i menneskelig erfaring og fornuft fremfor guddommelig kommandoer.
Denne nye generasjonen så på forrige generasjons opprør fra begynnelsen av 1800-tallet Unitarians og universalister mot tradisjonell trinitarisme og mot kalvinistisk predestinationarisme. Denne nye generasjonen bestemte at revolusjonene ikke hadde gått langt nok, og hadde holdt seg for mye i den rasjonelle modusen. "Corpse-cold" er det Emerson kalte den forrige generasjonen av rasjonell religion.
Tidenes åndelige sult som også ga opphav til en ny evangelisk kristendom, ga opphav til de utdannede sentre i New England og rundt Boston, til en intuitiv, opplevelsesrik, lidenskapelig, mer enn bare rasjonell perspektiv. Gud ga menneskene intuisjonsgaven, innsiktsgaven, inspirasjonsgaven. Hvorfor kaste bort en slik gave?
I tillegg til alt dette ble skriftene fra ikke-vestlige kulturer oppdaget i Vesten, oversatt og publisert slik at de var mer tilgjengelige. Den Harvard-utdannede Emerson og andre begynte å lese hinduistiske og buddhistiske skrifter og undersøke sine egne religiøse forutsetninger mot disse skriftene. I deres perspektiv ville en kjærlig Gud ikke ha ført så mye av menneskeheten på villspor; det må være sannhet i disse skriftene også. Sannhet, hvis det stemte overens med et individs intuisjon av sannhet, må virkelig være sannhet.
Transcendentalismens fødsel og evolusjon
Og slik ble transcendentalismen født. I ordene til Ralph Waldo Emerson: "Vi vil gå på egne ben; vi vil jobbe med egne hender; vi vil snakke vårt eget sinn... En nasjon av menn vil for første gang eksistere, fordi hver og en tror seg inspirert av den guddommelige sjelen som også inspirerer alle mennesker. "
Ja, menn, men kvinner også.
De fleste av transcendentalistene ble også involvert i sosiale reformbevegelser anti-slaveri og kvinners rettigheter. (Avskaffelse var ordet som ble brukt om den mer radikale grenen av anti-slaveriereformisme; feminisme var et ord som ble oppfunnet bevisst i Frankrike noen tiår senere og ikke var det for meg kunnskap, funnet i transcendentalistenes tid.) Hvorfor sosiale reformer, og hvorfor disse problemstillingene i bestemt?
Til tross for noe gjenværende euro-chauvinisme i å tro at mennesker med britisk og tysk bakgrunn var mer egnet for frihet enn andre (se noen av Theodore Parkers forfattere, for eksempel for dette sentimentet), mente også at på nivået av menneskesjelen hadde alle mennesker tilgang til guddommelig inspirasjon og søkte og elsket frihet og kunnskap og sannhet.
Dermed ble institusjonene i samfunnet som fremmet store forskjeller i evnen til å bli utdannet, til å være selvstyrt, institusjoner som skulle reformeres. Kvinner og slaver fra afrikansk avstamming var mennesker som fortjente større evne til å bli utdannet, for å oppfylle sitt menneskelige potensial (i et frase fra det tjuende århundre), til å være fullt menneskelige.
Menn som Theodore Parker og Thomas Wentworth Higginson, som identifiserte seg som transcendentalister, jobbet også for frihet for de som var slaver og for kvinners utvidede rettigheter.
Og mange kvinner var aktive transcendentalister. Margaret Fuller (filosof og forfatter) og Elizabeth Palmer Peabody (aktivist og innflytelsesrik eier av bokhandelen) var i sentrum for den transcendentalistiske bevegelsen. Andre, inkludert forfatter Louisa May Alcott og poet Emily Dickinson, ble påvirket av bevegelsen.