Saffir-Simpson Orkan Scale setter kategorier for den relative styrken til orkaner som kan påvirke USA basert på den vedvarende vindhastigheten. Målestokken plasserer stormene i en av fem kategorier. Siden 1990-tallet har bare vindstyrke blitt brukt til å kategorisere orkaner. For å estimere vindstyrke måles vind- og vindkastene over en viss periode (typisk ett minutt) og blir deretter gjennomsnittlig beregnet. Resultatet er den høyeste gjennomsnittlige vinden som er observert i en værbegivenhet.
En annen måling av været er det barometriske trykket, som er vekten av atmosfæren på en gitt overflate. Fallende trykk indikerer en storm, mens stigende trykk vanligvis betyr at været forbedrer seg.
Orkan i kategori 1
En orkan merket kategori 1 har en maksimal vedvarende vindhastighet på 74–95 miles per time (mph), noe som gjør den til den svakeste kategorien. Når den vedvarende vindhastigheten synker under 74 mph, blir stormen nedjustert fra en orkan til en tropisk storm.
Selv om det er svakt av orkanstandarder, er en kategori 1-orkanens vind farlig og vil føre til skade. Slike skader kan omfatte:
- Tak, takrenne og sidespor på innrammede hjem
- Nedlagte kraftledninger
- Snappet tregrener og opprørte trær
I en orkan fra kategori 1 når kyststormens bølge 3–5 fot, og det barometriske trykket er omtrent 980 millibar.
Eksempler på orkaner i kategori 1 inkluderer orkanen Lili i 2002 i Louisiana og orkanen Gaston, som rammet South Carolina i 2004.
Orkan i kategori 2
Når den maksimale vedvarende vindhastigheten er 96–110 mph, kalles en orkan en kategori 2. Vindene anses som ekstremt farlige og vil forårsake omfattende skader, for eksempel:
- Store tak- og sidespor på innrammede hjem
- Store strømbrudd som kan vare dager til uker
- Mange opprørte trær og sperret veier
Kyststormens bølge når 6–8 fot og det barometriske trykket er omtrent 979–965 millibar.
Orkanen Arthur, som traff Nord-Carolina i 2014, var en kategori 2-orkan.
Orkan i kategori 3
Kategori 3 og over anses som store orkaner. Maksimal vedvarende vindhastighet er 111–129 mph. Skader fra denne kategorien orkaner er ødeleggende:
- Mobile hus ødelagt eller hardt skadet
- Stor skade på innrammede hjem
- Mange opprørte trær og sperret veier
- Fullfør strømbrudd og utilgjengelighet av vann i flere dager til uker
Kyststormoverflaten når 9–12 fot og det barometriske trykket er omtrent 964–945 millibar.
Orkanen Katrina, som rammet Louisiana i 2005, er en av de mest ødeleggende stormene i USAs historie, noe som forårsaket anslagsvis 100 milliarder dollar i skade. Den ble vurdert til kategori 3 da den falt.
Kategori 4 orkan
Med en maksimal vedvarende vindhastighet på 130–156 mph, kan en orkan i kategori 4 føre til katastrofale skader:
- De fleste mobile hus ødelagt
- Innrammede hjem ødelagt
- Hus bygget for å motstå vind fra orkan-kraft opprettholde betydelige takskader
- De fleste trær knekket eller opphørt og veiene sperret
- Elektriske poler og strømbrudd som varte i flere uker til måneder
Kyststormens bølge når 13–18 fot og det barometriske trykket er omtrent 944–920 millibar.
Den dødelige orkanen Galveston i Texas i 1900 var en storm i kategori 4 som drepte anslagsvis 6000 til 8000 mennesker. Et nyere eksempel er orkanen Harvey, som gjorde landfall på San José Island, Texas, i 2017. Orkanen Irma var en kategori 4-storm da den rammet Florida i 2017, selv om den var en kategori 5 da den slo Puerto Rico.
Orkan i kategori 5
Den mest katastrofale av alle orkaner, en kategori 5 har en maksimal vedvarende vindhastighet på 157 mph eller høyere. Skader kan være så alvorlige at det meste av området rammet av en slik storm kan være ubeboelig i flere uker eller til og med måneder.
Kyststormoverflaten når mer enn 18 fot og det barometriske trykket er under 920 millibar.
Bare tre orkaner i kategori 5 har rammet Fastlands-USA siden postene begynte:
- Arbeidsdagen-orkanen i 1935 i Florida Keys
- Orkanen Camille i 1969 nær munningen av Mississippi-elven
- Orkanen Andrew i 1992 i Florida
I 2017 var orkanen Maria en kategori 5 da den ødela Dominica og en kategori 4 i Puerto Rico, noe som gjorde det til den verste katastrofen i disse øyene. Da orkanen Maria traff fastlandet i USA, hadde den svekket seg til en kategori 3.