Av alle planetene i solsystemet er Jupiter den som observatører kaller planetenes "konge". Det er fordi den er den største. Gjennom historien assosierte forskjellige kulturer det med "kongedømme", også. Det er lyst og skiller seg ut på bakgrunn av stjerner. Utforskningen av Jupiter begynte for hundrevis av år siden og fortsetter til i dag med fantastiske romfartsbilder.
Jupiter er en av fem nakne øyne-planeter som observatører kan få øye på fra Jorden. Med et teleskop eller kikkert er det selvfølgelig lettere å se detaljer i planetens skybelter og soner. Et godt skrivebord planetarium eller astronomi-app kan gi tips om hvor planeten ligger når som helst på året.
Jupiters bane tar den rundt sola en gang hvert 12. Jordår. Det lange Jupiter-året forekommer fordi planeten ligger 778,5 millioner kilometer fra sola. Jo fjernere en planet er, jo lengre tid tar det å fullføre en bane. Observatører over lengre tid vil legge merke til at den bruker omtrent år på å gå foran hver konstellasjon.
Jupiter kan ha et langt år, men det har en ganske kort dag. Den snurrer på aksen en gang hver 9. time og 55 minutt. Noen deler av atmosfæren snurrer i forskjellige takt. Det vekker opp massiv vind som hjelper til med å skulpturere skytebelter og soner i skyene.
Jupiter er enorm og massiv, noen ganger 2,5 ganger mer enn alle de andre planetene i solsystemet til sammen. Den enorme massen gir den et gravitasjonstrekk så sterkt at det er 2,4 ganger Jordens tyngdekraft.
Sizewise, Jupiter er også ganske kongelig. Den måler 439 264 kilometer rundt ekvator og volumet stort nok passer til massen til 318 jordarter inne.
I motsetning til Jorden, der atmosfæren vår strekker seg ned til overflaten og kommer i kontakt med kontinenter og hav, strekker Jupiters ned til kjernen. Imidlertid er det ikke bensin helt ned. På et tidspunkt eksisterer hydrogen ved høyere trykk og temperaturer, og det eksisterer som en væske. Nærmere kjernen blir det en metallisk væske som omgir et lite steinete interiør.
De første tingene som observatører legger merke til om Jupiter, er skybeltene og sonene, og dens enorme stormer. De flyter rundt i planetens øvre atmosfære, som inneholder hydrogen, helium, ammoniakk, metan og hydrogensulfid.
Beltene og sonene er dannet når høyhastighetsvind blåser med forskjellige hastigheter rundt planetene. Storm kommer og går, selv om Great Red Spot har eksistert i hundrevis av år.
Jupiter svermer med måner. Ved siste uttelling visste planetforskere om mer enn 60 små kropper som kretser rundt denne planeten, og det er mer sannsynlig minst 70. De fire største månene - Io, Europa, Ganymede og Callisto - går i bane rundt planeten. De andre er mindre, og mange av dem kan være fanget asteroider
Et av de store funnene fra Jupiter-undersøkelsens tid har eksistensen av en tynn ring av støvpartikler som omgir planeten. Romfartøyet Voyager 1 avbildet det tilbake i 1979. Det er ikke et veldig tykt sett med ringer. Planetforskere fant ut at mesteparten av støvet som utgjør systemet, tømmes ut fra flere små måner.
Jupiter har lenge fascinert astronomer. Når Galileo Galilei perfeksjonerte teleskopet sitt, brukte han det for å se på planeten. Det han så overrasket ham. Han oppdaget fire bittesmå måner rundt det. Sterkere teleskoper avslørte etter hvert skybeltene og sonene for astronomer. I det 20. og 21. århundre har romfartøyene suset av og tatt stadig bedre bilder og data.
Utforskning på nært hold begynte med Pioneer og Voyager oppdrag og fortsatte med Galileo romfartøy (som sirklet rundt planeten og gjorde grundige studier. De Cassini oppdrag til Saturnog Nye horisonter sonde til Kuiper Belt feide også forbi og samlet data. Det siste oppdraget som spesielt var rettet mot å studere planeten varden utrolige Juno, som har samlet ekstremt høyoppløselige bilder av de fantastiske vakre skyene.
I fremtiden vil planetforskere sende landere til månen Europa. Den ville studere den iskalde lille vannverdenen og se etter tegn på liv.